悪役令嬢なので最初から愛されないことはわかっていましたが、これはさすがに想定外でした。

8

「フェリシア様、あの」

　太陽の光が眩く差し込む学園の廊下を歩くフェリシア。名を呼ばれ振り返ると、そこには、ハンカチを差し出すデリアの幼なじみのテッドが立っていた。

「これ、落としましたよ」

「あ、ありがとうございます」

「いえ」

　爽やかな笑顔で去って行くテッドを、不思議な気持ちで見送るフェリシア。

　学園生活を送るようになって、ひと月が経とうとしていたが、今のところ、攻略対象者の誰にも暴言を吐かれていないし、睨まれてもいない。

　ティモシー先生も、挨拶をすれば、他の生徒と同じように、普通に返してくれる。

　クライブとイアンは変わらずで。少なくとも表面上は嫌われていない──と思う。セオドアには、学年が一つ上ということもあり、顔を合わせていないのでわからない。

　でも。いつそのときが来るのかわからないので、常に緊張状態だ。なので、ものすごく疲れる。

「……早く行こう」

　階段を上り、途中にある踊り場に足をかけた。そこに「なんだ、迷い姫か」と、頭上から声が降ってきた。ふっと顔を上げる。そこには光を背景に立つ、セオドアがいた。無駄に眩しい。フェリシアは疲れた心で呟いた。

「……迷っていません」

「どうだか。あの大きな講堂にも、自力で辿り着けなかったじゃないか」

　違います。そう返そうとしたが、迷ったということにしてもらった恩があるので、逆らうのは止めることにした。

「……あのときは、助けていただきありがとうございました。今は、特別室に忘れ物をしたので、取りに行こうとしていただけです」

　セオドアが肩を竦め、フェリシアの横を通り過ぎる。ふうっとため息をつき、三階へと続く階段を上ろうとしたフェリシアは、無言で踵を返した。前にいるセオドアを追い越し、階段を下る。

　セオドアが何事かと、変な顔をする。その目の前で、足をもつれさせたフェリシアが、階段を踏み外した。

「──！」

　ギョッとしたセオドアが、間一髪で、フェリシアの腰に手を回した。がくっとセオドアの腕に体重がかかり、フェリシアの身体が空に止まり、揺れる。

「……この、馬鹿っ！」

　手すりを持ち、顔面蒼白なフェリシアを引き寄せ、どうにか階段上に立たせるセオドア。

「どうかしましたか？！」

　誰かが階段を下ってくる音に反応するように、セオドアの腕の中にいるフェリシアの顔が、身体が、強張りはじめた。

「──？」

　なんだ。問う前に、黒の制服を身にまとった女子生徒が現れた。セオドアが、僅かに目を丸くしながらデリアをじっと見詰める。

　デリアが「あ、あたしの顔になにかついてますか？」と、照れたようにもじもじする。セオドアは、いや、と一言。

「なんでもない。じきに鐘がなる。早く行きなさい」

「？　はい」

　こてんと首を傾げ、階段を下りるデリア。俯くフェリシアの横を、すっと通る。

　くわっ。

　通り過ぎる一瞬。俯いていて、デリアの顔は見ないようにしていたはずなのに、どうしてか、デリアがこちらを向き、目を剥いた気がした。

「……っ」

「おい。いい加減、腕を離せ」

　間近で響いた声色に、思いのほか逞しいセオドアの腕を、爪を立てるほどに強い力で掴んでいたことに気付いたフェリシアは、慌てて力を抜いた。

「す、すみません……」

「謝る前に、早く手すりを掴め。また落ちられたらかなわない」

「はい……」

　フェリシアが手すりを掴んだことを確認すると、セオドアはフェリシアの腰から、ゆっくり腕をほどいた。

　きゃあ！

　嬉しそうな悲鳴が、少し離れた場所から上がった。二階の廊下からこちらを見上げていた女子生徒たちが、見つかったとばかりに笑い合いながら去って行く。

「すごい、フェリシア様！　クライブ殿下という人がいながら、セオドア様まで！」

「三角関係かな？！」

　興奮しているのか。大きな会話は、フェリシアたちの耳に、しっかり届いていた。

「……重ね重ね、申し訳ありません」

「別に。困るのは、むしろきみだろう。馬鹿な噂が広がる前に、早く真実をクライブ殿下に伝えておいた方がいいのではないか？」

「大丈夫です。クライブ殿下はこんなこと、一つも気にされませんから」

　きっぱりと言い切るフェリシアに、セオドアはさして興味がないように腕を組んだかと思えば「王太子の婚約者様は、一人で特別室に行けますか？　よければご案内を？」と、わざとらしい敬語で問いかけてきて、フェリシアは少しムッとしてしまった。

「一人で行けます」　

　手すりから手を離し、ゆっくりと階段を上りはじめた。セオドアはしばらくそれを目で追い、フェリシアの背中が完全に視界から消えるのを確認したのち、二階にある、自身の教室に足を向けた。