死にたがり令嬢が笑う日まで。

37

「な、なにか誤解があるようですね。ニアがあなた方になにを吹き込んだのか知りませんが、その子は昔から、虚言癖がありまして」

　フラトン子爵夫人に続き、焦ったように義姉が続く。

「そうですよ。虐待だなんて、そんなことはしていません。きっとニアは、伯爵たちにかまってもらいたくてそんなことを」

「──フラトン子爵家の使用人から、証言はとれている。誰もが金を渡せば、ペラペラと話してくれたぞ。自分は悪くない。助けたくても立場上、できなかったと付け加えてな」

　アラスターが怒気を含んだ声色で呟くと、フラトン子爵たちはびくりと身体を揺らし、唇を引き結んだ。

「さて、フラトン子爵。子への虐待は、犯罪だ。それはご存知かな？」

　オールディス伯爵の静かな問いかけに、フラトン子爵は、私はなにもしていない、とぼそっと答えた。

「ニア、そうだろう？　私はなにもしていない。それはお前が一番よく理解しているはずだ。お前に暴言を吐き、暴力をふるったのは誰だ？」

　ゆらりと起き上がり、フラトン子爵が目を血走らせながら足を動かしはじめた。ニアに向かって、ゆっくりと。

「そうですね。フラトン子爵は、わたしが誰になにをされていても、見下した目でただ、見ているだけでした」

「……貴様ぁっっ！！」

　無表情なニアに飛びかかろうとするフラトン子爵。けれどオールディス伯爵に命じられた従者によって腕を捻じ曲げられ、ふたたび床に伏せられた。

　フラトン子爵夫人と義姉は口元を覆い、その一連の流れをただ、震えながら見ていた。

「フラトン子爵夫人。屋敷の者をみな、ここに集めてくれ」

　オールディス伯爵の命に、フラトン子爵夫人が、え、あ、とおろおろする。

「──早くしろ」

　射貫かれるような双眸に、フラトン子爵夫人は「す、すぐに」と、応接室を飛び出していった。

　残された義姉は、しばらく呆然としていたが、やがて、ニアに殺意を込めた視線を向けてきた。

　──でも。

　それを上回る殺意を、アラスターとオールディス伯爵から向けられた義姉は、なにも言わず、さっと目を伏せた。悔しそうに、握った拳を震わす。


　数十分後。

　応接室に、フラトン子爵家に仕える者すべてが勢揃いした。フラトン子爵の家族も合わせ、数は、ちょうど十人。

「ニア嬢。この中に、きみを庇ったり、優しくしてくれた者はいるか？」

　隣に座るニアに、アラスターが質問した。その内容に──状況を理解していない使用人も中にはいたはずだが──後ろめたいものがある全員が一様に、顔をさっと青ざめさせた。ニアは集まった者たちを見ることなく、いいえ、と首を左右にふって、それを否定した。

「そんな人、一人もいませんでした」

　その中には、アラスターたちが証言をとった者もいて。声を最初に上げたのは、その一人だった。

「待ってください、ニア様！　わ、私はなにも、あなたにしなかったでしょう？！」

　ニアは不思議そうに、アラスターに視線を向けた。

「なんだか、カイラ様の友だちや、フラトン子爵と同じことを言うのですね」

「……そうだな。こういうことをする奴は、似たような思考回路をしているのかもしれない」

「そうなのですね」

　アラスターは苦笑しながら「こいつらに言いたいことはあるか？」と問うと、ニアはしばらく黙考したあと、言いたいことといますか、と呟いた。

「体験してみてほしいことがあります」

「体験？」

「はい。腐った野菜と肉で作ったスープを、食べてみてほしいです」

　？！

　フラトン子爵家の者たちが、驚愕に目を見開いた。