死にたがり令嬢が笑う日まで。

41

　ニアはびくっとし、目を丸くしたかと思うと、そそくさと手すりからおり、慌てて部屋に戻った。ガチャ、と音がしたので、鍵をかけたようだ。

「……っ！」

　アラスターは踵を返し、急いで隣の部屋に向かった。扉はなんなく開き、かと思えばニアが、真正面に立っていた。鍵をかけようとしていたのだろう。

「──バルコニーから、飛び降りようとしたのか？」

　小刻みに震えだした拳を握り、アラスターが青い顔で問う。ニアは無言で、目をさっと横に向けた。

「どうして……」

　しばらく沈黙が続いたが、やがて観念したように、ニアは話し始めた。

「わたし、あの人たちと同じでした」

「え……？」

「フラトン子爵家の人たちが、腐ったものを食べて、苦しんでいるのを見て、胸が信じられないぐらい、すっとしたんです。あんなの、はじめてでした」

「それは……当然ではないだろうか。わたしだって、兄を同じ目に合わせてやりたいと、何度願ったことか」

「そうなのですね。でも、こんなわたしの面倒を、これからお祖父様に背負わせるのが申し訳なくて……特にわたしは、生きたいと思っているわけでもありませんし」

「……ニア嬢」

　そうだ。いくら制裁を下したとはいえ、これまであいつらに受けてきた傷は癒えやしない。自分を大事にしてほしいなど、いくら言葉で伝えたところで、ニアの心にはなにも響かないだろう。

「……すまない」

　アラスターはためらいながらも、ニアの腕をそっと握った。ニアが、首を捻る。

「どうして謝るのですか？」

「わたしに触れられるのは嫌だろうが、きみがまた、飛び降りたりしないか不安で仕方ないんだ。だから、しばらくはこのままでいさせてくれないか」

「わたし、アラスター様に触れられるの、嫌ではないですよ？」

「……そうか。ありがとう」

　手を離したくない。目を離すのが怖い。それはきっと、罪悪感からくるものなのだろう。もしくは、同情。あるいは──。

「……わたしも、死を選びたくなったことは何度もあったよ」

「選ばなかったのは、カイラ様がいたからですか？」

　迷うことなく、カイラの名を口にするニアに、アラスターは苦笑した。

「……カイラと出会ってからも、そういう衝動に駆られることはあった。わたしはとても、弱かったんだね。きみはずっと、たった一人で耐えていたのに」

「それは、わたしがアラスター様より強いってことですか？」

「ああ。強い」

「これは、褒められているってことでいいんでしょうか」

　アラスターは、もちろん、と小さく笑った。

「良ければ、きみが眠くなるまで話をしたいんだけど。いいかな」

「わたしと？　どうしてですか？」

　問うてから、ニアは、あ、と閃いた。

「わたしがまた飛び降りると思っているんですね。大丈夫です。よく考えれば、こんなところで自殺なんてすれば、恩人であるあなたに迷惑をかけてしまいますよね。わたし、本当、馬鹿でした」

「……迷惑とか。そういうんじゃない。わたしは単純に、きみに死んでほしくないんだ」

「？　何故でしょう」

「何故、か。言葉にするのは難しいけれど……人間不信になりかけているわたしにとってきみは、唯一、信じられる存在だから……だろうか。いや。きみに、わたしが心から信じるのはカイラだけだと宣言しておきながら、これはあまりにも身勝手過ぎる言い分だったな」

　そして愛するのも、カイラだけ。


　ニアに対してそう言い放った自分に、今更ながらに、心底、嫌気がさした。