悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

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「──ごめん」

　オリヴィアの真正面に座る、婚約者の伯爵令息のデイルが、頭を下げた。その声は震えていて、本当に申し訳ないと思っている気持ちだけは伝わってきた。

「もう自分の気持ちは誤魔化せない。グレースが好きなんだ」

　そんなことを告げるデイルの横で、オリヴィアの義妹のグレースは涙を浮かべていた。

「……お義姉様。あたし、あたしもデイル様が好きんです。でも、お義姉様のことも大好きだから……お義姉様が反対するなら、あたし、デイル様のこと諦めます……っ」

　この女はなぜ泣いているのだろう。オリヴィアは真っ白になりそうな頭の隅で、そんなことを思っていた。

「突然こんなことを言われてお前が戸惑うのも無理はない。今すぐに結論を出さなくてもいい。お前がどうしてもデイルと別れたくないというなら、私はお前の意思を尊重しよう」

　デイルの右隣に座るオリヴィアたちの父親──マケラ子爵はそんなことを言ってきた。

「ええ。私もです。グレースと同じように、あなたのことも本当の娘のように思っているのですから。ですが、やはり、貴族といえど愛し合う者同士が結婚するのが一番良いと思いませんか？」

　オリヴィアの義母であるマケラ子爵夫人が柔らかい口調で、けれど説得するように話す。それをオリヴィアは、どこか遠くから聞いているような気がしていた。

　応接室の入り口から見て左側にはオリヴィアしか座っておらず、テーブルを挟んだ右側には、父親、デイル、グレース、義母が並んで座っていた。

　まるで、オリヴィアの味方は誰もいないと暗に示すように。

　──これは、なに？

　オリヴィアの頭はパニック状態になっていた。

　ここは、マケラ子爵邸の応接室。使用人に、旦那様が応接室に来てほしいとのことです、と自室で伝えられたオリヴィアが応接室に向かうと、すでに全員が揃って座っていた。

　並んで座る、婚約者と義妹。それを守るように両端に座る父親と義母。そうして告げられた、婚約者からの残酷な告白。

　オリヴィアは到底、受け入れられなかった。

（わたしには、デイルしかいないのに……っっ）

　涙が溢れ、知らずオリヴィアは「ふざけないで！」と叫んでいた。

　オリヴィアが、鋭くグレースを睨み付ける。

「あなたはどれだけわたしから大切なものを奪えば気がすむの？！」

　グレースが目を見開き、全身を震えさす。

「……あ、あたし、そんなつもり」

　そんなグレースを庇うように、デイルが口を開いた。

「ま、待ってくれ！　ぼくが告白したとき、グレースには最初断わられたんだ。お義姉様を傷付けたくないって。でも、ぼくが諦めきれなくて……っ」

　デイルに、マケラ子爵やマケラ子爵夫人が続く。

「いや。後押ししたのは私たちだ。グレースとデイルの想いを聞かされて、昔の私とつい重ねてしまってね。責めるならどうか、私たちにしてくれ」

「そうなんです。もちろん、あなたには悪いと思いました。でも、愛し合う者たちが結ばれないのは、不幸なことですから……そしてあなたにも、あなたを愛してくれる人と一緒になってほしいと思ったから」

　オリヴィアの中の感情が、ぐちゃぐちゃになっていく。泣き叫んで、この場にいる全員をめちゃくちゃにしてやりたかった。

　この人たちは、口ではオリヴィアのことも考えていると言っている風だが、その実、一欠片も大切には思っていない。そのことに本人たちが気付いているのか、いないのか。それはわからないが、怒りと哀しみで、オリヴィアはどうにかなりそうだった。

「……みんな、大っ嫌い！！」

　立ち上がり、応接室の扉に向かうオリヴィアの腕を、グレースが慌ててつかんだ。

「お義姉様、ごめんなさい……やっぱりあたし、デイル様の告白を受けるのやめます……だから！」

「うるさい！　離して！」

　思いの外強い力で掴まれた腕を振り回し、オリヴィアが無理やりグレースの手を振りほどく。その反動で、オリヴィアは後ろに倒れた。

　運悪く、そこには棚があり、オリヴィアの後頭部が、ガッ、と音を立てて棚の端に打つかった。

　鈍い音に、全員の目が大きく見開かれた。

　どさっ。

　オリヴィアの身体が、仰向きに倒れる。しばらくは誰も動けず、時が止まったようだった。

「……ひっ」

　グレースが、小さく悲鳴を上げた。倒れたオリヴィアの頭付近の絨毯が、血で染まりはじめたからだ。

「……あ、あたしっ」

　ガタガタと震え出したグレースに、デイルたちが駆け寄る。

「これは事故だ！　グレースのせいじゃない！」

「……でも、でもっ」

　マケラ子爵夫人が、グレースを抱き締める。

「そうよ。あなたはなにも悪くないわ」

「そうだ。気に病む必要はない」

　倒れ、血を流すオリヴィアではなく、三人が気にするのは、それでもグレースだった。

　──ああ、やっぱり。

　現実を突きつけられたオリヴィアに驚きはなく、ただただ、哀しみだけが全身を巡った。つうっと、頬に涙が伝う。

　グレースを囲む三人。最後にオリヴィアが見た光景は、それだった。目を開けていられず、オリヴィアのまぶたが閉じていく。それでもまだ、意識はあった。

「……お父様！　早く、お、お医者様を！」

　グレースの声に、けれどマケラ子爵は、しばし無言だった。

「……いや。このまま逝かせてあげた方が、オリヴィアのためかもしれん」

　マケラ子爵夫人が「……そうですね」と答える。

「この子は、本当にデイルを愛していましたから。グレースと結ばれることに、きっと耐えられないでしょう。なら、いっそ……」

　マケラ子爵夫人の、すすり泣く声が聞こえる。この人はいったい、なにに哀しみ、泣いているのか。オリヴィアにはまるで理解できなかった。

「ごめん、オリヴィア……ごめんなっっ」

　嗚咽するデイルの声。ああ、見捨てられたんだ。こんなに簡単に。必死に縋った結果がこれなんだと、オリヴィアは絶望した。そしてその思いを最後に、オリヴィアの意識はふっと途絶えた。