悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

8

　夏期休暇がはじまったその日に、オリヴィアたち三人はマケラ子爵領へと向かった。移動の最中、デイルとグレースはずっと浮き足だっていた。隣同士に座り、オリヴィアの存在を忘れ、幸せそうに微笑み合っている。

　それに対して、オリヴィアはもう、なにも思わなくなっていた。そもそもオリヴィアが二人の仲を応援すると意思表示する前から、デイルはオリヴィアより、グレースと多く会話していたから。いわく、彼女は楽しい話ししかしないから元気をもらえる、のだそうだ。

　元平民だからという理由だけで学園のみんなから避けられているのに、それを嘆いたりせず、明るく生きている。その姿が眩しく、誇らしい。デイルがいつか、そんなことをオリヴィアに漏らしていたことをふと思い出した。

　──じゃあ、わたしは？

　そう聞こうとしたが、オリヴィアは聞けなかった。ショックから、声をなくしていたといった方が正しかったのかもしれない。

（それでも愛されていると思い込もうとしていたわたしは、本当に愚かだったわ）

　あの悪夢が正夢だったのかどうか。それはもう、オリヴィアの中では重要ではなくなっていた。

（だってわたしは、気付かないふりをやめて、ちゃんと受け止めた。婚約者と義妹が愛し合っているという現実を。愛されていない事実を）

　これであの流れになることはない。自分の命が家族と婚約者にとってどれほど軽いものだったか、思い知ることもなくなったのだ。

　あのまま気付かないふりを続けていれば、あれが正夢だったかどうか確認できたかもしれないが、それと引き換えに命を失うつもりは毛頭なかった。

（……もう、いいや。なんだかもう、疲れちゃった）

　両親に嫌われないようにグレースに優しくするのも、嫉妬するのも、オリヴィアは精神をすり減らしていた。こうなってみてわかったが、デイルへの期待を諦め、嫉妬することのなくなったこの状況は、前よりずっと楽だった。

（マケラ子爵家から離れたら、わたしはもっと楽になれる？）

　王立学園を辞めて、修道女になろうかな。義妹に婚約者をとられた女なんて、もう誰も相手にしてくれないだろうし。少なくとも、まともな貴族令息との婚約は絶望的だろう。

　両親も、オリヴィアへの対応は持て余しているはずだ。本当はきっと、家族水入らず、暮らしたいだろうから。

（無事にデイルとグレースの婚約が決まったら、お願いしてみよう）

　馬車の窓から空を見上げたオリヴィアは、なんだか一気に肩の力が抜けた気がして、そんなことを密かに決意していた。