悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

17

「……母上、一生戻って来なくてもいいとはどういう意図があるのですか？　それは、爵位を継げる年齢になるまで、屋敷に帰ってくるなという意味ですか？」

「一生戻って来なくてもいいと言ったのは、あなたをペルソン伯爵家から除籍する、という意味です。ですから、グレースと──マケラ子爵令嬢と婚約したいなら好きにすればよいです。あなたはもう、ペルソン伯爵家とはかかわりのない人物となるのですから」

　デイルがぎこちなく首をかしげた。

「跡継ぎはどうするのですか？　母上と父上の息子は、ぼく一人なんですよ？」

「──あなたの姉は辺境伯に嫁ぎましたが、そこで二人の男児を産みました。あなたも、それは知っていますね？」
　
　ペルソン伯爵夫人の言わんとすることがわかり、デイルはごくんと唾を呑み込んだ。

「……そ、そんな冗談」

「婚約者一人も幸せにできない跡継ぎなど、当主にも領主にも、相応しくありません。あとはマケラ子爵に養子先を探してもらうなりなんなり、好きに生きなさい」

　ペルソン伯爵夫人の目は、怖いほど真剣だった。嘘をついているようには見えなかったが、それでもデイルはこの状況が信じられなかった。

　一方のオリヴィアも、まさかデイルがペルソン伯爵家から除籍されるとは想像だにしていなかった。

（血の繋がった、愛する人との子どもなのに……）

　この瞬間、オリヴィアは痛感した。この人は本当に、心から自分のために怒ってくれているのだと。

　母親のものをすべて捨てられた日、オリヴィアは絶望した。でも、ペルソン伯爵家の人たちがいたから、生きてこられた。いつかマケラ子爵家を出て、この人たちと暮らすのだからと。

　でも、グレースにデイルを奪われたとき、すべてを失う覚悟をした。なのにまさか、こんな結末が待っていたなんて。

　歓喜するオリヴィアとは対称的に、デイルは絶望していた。なんでこんなことになってしまったのかと、パニック状態になっていた。

　しかし両親に縋る間もなく、デイルはマケラ子爵夫妻とグレースと一緒に、ペルソン伯爵邸を、顔見知りの使用人に無理やり追い出されてしまった。

「……なんてことだ」

　ペルソン伯爵家との縁を絶たれたことに絶望していたのは、デイルだけではない。マケラ子爵もだった。マケラ子爵夫人は、ただ、怒っていた。

「なんて失礼な方たちかしら。それに、オリヴィアもオリヴィアよ。あんなに優しくしてあげていたのに、いまさら悲劇のヒロインぶるなんて。見損ないました。あんな子、もういりませんわ」

　グレースはしくしくと泣いていた。

「……お義姉様、なんで。あたしたちに嘘をついてまで、あんなこと」

　マケラ子爵夫人は一向に動こうとしない三人を励まし、馬車に押し込むと、馭者に「出して」と命じた。

　馬車が動き出す。ゆっくり、ペルソン伯爵邸が小さくなっていくのを見ながら、デイルはまだ、この状況を受け止められずにいた。

（ペルソン伯爵家から除籍するなんて、嘘だよな……？　ぼくを脅すことが目的なんだよね？）

　しかし。半月もしないうちに、マケラ子爵邸に身を寄せるデイルの元に、ペルソン伯爵家からデイルを正式に除籍したことを思い知らせるように、その書類の写しが、届けられることになる。