湯屋

05 夜

　夢の中ではすっかり夜空となり、綺麗な月が見えた。等間隔の明かりが道を照らしている。黄金の湯からスタートした私達は更に森の奥を進んだ。すると、猿が入っている温泉を見つけた。猿達はこちらを見るが、別に襲ってくる様子はない。親子の猿が仲良く一緒の湯に浸かって幸せそうにしていた。
　更に進むと煙が見えてきた。
「あれ何かな？」
「まさか火事……」
　だが、それは火災ではなかった。何故か燃えている真っ赤な炎の湯だった。その先には緑の毒々しい色をした湯も遠くに見えた。
「お姉ちゃん」
　つばきは咄嗟に私の腕を掴んだ。さっきまでは魔法のような夢だったのが、幻想という霧が晴れたかのように外に出た途端、そこはまるで何かを罰するかのような地獄巡りに思えた。
　あの少女は私達を地獄へ案内していたのか？
　これ以上進むべきかどうか悩んだ私はつばきの方を見た。彼女に不安な表情が伺えたが、私達は絶対に生きてやると約束している。
「つばきちゃん、とりあえず行けるところまで行ってみる？　それで怪しかったら引き返して次の作戦を考えてみるでどうかな？」
「お姉ちゃんが言うならそうする」
「うん」
　私達は更に奥へと進んだ。
　夜の森の中から梟の鳴き声がする。私達の住んでいる街はこの森のような自然はない。ほとんどが車専用の道に店や家が建ち、僅かな自然があった公園も姿を消し、大きなショッピングモールが出来ると商店街は閑散とした有り様になった。人口が減ると学校は次々と合併し、来年度からは部活動が無くなる学校も出てきた。街の大きな変化に取り残された高齢者はほとんど外の出来事を知らずに老人ホームで残りの一生を過ごしている。物騒な事件が増え、世の中に不安が増え、陰が広がる。深い陰は太陽を遮り闇をつくる。私達が住むビル群もりはまさにこの森のように。誰もが太陽の光を求め探し回り、再び太陽の光に照らされることを望んでいる。光は希望だ。幸せになる為に希望を掴もうと深い闇の中を藻掻いている。



　更に進むと川の流れる音が聞こえてきた。それは気のせいではなく、目の前に石橋が見えてきた。私達はその橋を渡った。橋を渡った先で私達は森を抜けた。花畑があり、私達は来た道を振り返ると鬱蒼とした森が背後にあった。その中を私達は歩いてきたのだ。小道の入口はとても心細い程に森の小さなトンネルのようで、とても信じられなかった。
　前を向き直すと森が抜けたことで夜空の星達を見ることができ、見慣れた夜空の景色より美しかった。
「こんなに綺麗に星が見える」とつばきは興奮気味に言った。私は頷いた。
　夢だと分かっていても、私達の現実世界では見ることの出来ない景色だ。私達の夜は人間の明かりのせいで夜空の本当の輝きを知らない。夜は怖いもので、明るくしようとする。そうすることで人は落ち着く。だが、自然界にも明かりはある。
　ホタルが私達の周りを飛んだ。ホタルなんて現実では見たことがない。勿論、これは夢だ。
　さっきまでの地獄とはなんだか違う。でも、多分きっと私はこの夢がなんなのか分かってきた気がした。
　地獄というより私達は今、あの世と現実を彷徨っているんじゃないのか。だからこの温泉には出口がなく、ずっと道は続いているんじゃないのか。だとしたら、極楽湯はそのまま極楽を意味するのではないのか？　でも、さっき見てきた道を振り返ると、極楽でないものも混じっている。例えば、適度ならそれは極楽になり、欲をかけばそれは地獄にもなり得る。だから、長湯は禁じられのぼせる前に出ろということではないのか？　しかし、そうだとしてもまだ分からないことがある。例えば、私達が何故あの世と現実を彷徨っているのか。やはり仮説は間違いか？
　不思議な私達の夢はここで途切れた。