早贄は、彼岸の淵で龍神様に拾われる

風呂は何度入っても良い

　まだ頭がうまく働かない。
　ここは私が住んでいた場所とは違う世界で、頭に三角耳のあるコカゲとアカツキは、本当に生きている。
　――夢ではない？

「私は、死んで、ここは死後の世界ということでしょうか……？」

「それは少し違うのです。現世の死者が辿り着くのは、高天原か、黄泉の国。みつさまたち現世の方々は、天国、地獄などと呼んでいますね」

　コカゲが丁寧な物言いで、優しく教えてくれる。
　私は小さく頷いた。天国、地獄なら知っている。昔おじい様が教えてくれたように思う。

　良いことをすると天国に行く、悪いことをしたら地獄へ行く。
　おじいさまは、自分はきっと地獄にいくのだと、どこか諦めたように言っていた。

「ここは幽世。幽世とは、現世の裏側の世界のようなもの。ごくたまに、三瀬川から幽世へ迷い込む魂があります」

　三瀬川とは、死者が渡ると言われている川のことだろう。
　だとしたら私はやっぱり――。

「それが、みつさま。ここに辿り着いた魂は、人の形を保っていられないのが普通です。ふわふわと光る玉となり、記憶だけが残るもの。けれどみつさまは、たぶん生きたままここに辿り着いたのです。そのようにれんかさまが言っていましたので、たぶんそうなんだとおもいます」

　やや拙い口調で、アカツキが言う。
　私は自分の体を見下ろした。
　腕も、足もある。ぺたりと、両手で顔に触れてみる。顔もある。

「……私は死にきれず、ここにきてしまったということですね」

「元気を出して、みつさま。コカゲが、精一杯お世話をします。なんせはじめて、れんかさまが仕事を下さったのですから」

「アカツキも、頑張ります。みつさまは、龍宮の大切なお客様。はじめてのお客様なのですから。お客様は大切にするものだと、決まっているのです」

　コカゲとアカツキが、両脇から私の腕に捕まるようにして言った。
　二人は愛らしい子供の姿をしているけれど、その口調からして子供ではないのだろう。

　けれどぎゅっと捕まられると、子供らしいふにふにした柔らかい感触が腕に伝わってくる。

　朱鷺子さんも――昔は、私と手を繋ぎたがった。
　柔らかく小さな手のひらと手を繋ぐたび、私が朱鷺子さんを守らないといけないと、思っていた。

「みつさまは、お腹がすきましたか？」

　コカゲが言う。

「お食事にしますか？　それとも、お風呂が良いですか？　アカツキたちは、猫人なので、お風呂は嫌いです。古来から、猫とはお風呂を嫌うものなのです」

　アカツキがどこか得意気に、お風呂が嫌いだと教えてくれた。
　ねこびと、というのは、アカツキとコカゲのことなのだろう。
　猫と人。確かに、人の姿をしているけれど、耳と尻尾がある。

「アカツキさんと、コカゲさんは、猫人というのですね」

「さん、は、いりません。アカツキと、コカゲ。そう呼んでください。アカツキはその方が嬉しい。コカゲもそうです」

「みつさま、お腹はすいていませんか？　みつさまのためにごちそうを準備したいと、コカゲは思っています」

「ありがとうございます。……でも、ご迷惑だと思うので、支度をしたらすぐに、ここを出ようと思います」

　状況に圧倒されていた私は、やっと少し考えることができるようになってきた。
　私には、二人に優しくしてもらう理由がない。
　蓮華さんに助けて頂いたことはありがたいと思うけれど、これ以上迷惑はかけられない。

　行くあてはないけれど、ここにいるのは申し訳ない。
　私は死にぞこなってしまった。

　あの川に戻ることができたら、きちんと――どこかにいくことができるだろうか。
　天国でも地獄でも、どちらでも良い。

「ど、どうしてですか、みつさま！　なにかアカツキたちが失礼なことをしましたか？」

「ごめんなさい、みつさま。何か嫌なことがありましたか？　コカゲたちが、みつさまのお布団で一緒に寝てしまったから？　ごめんなさい」

　アカツキとコカゲは、目を真ん丸に見開いて、あわてたように言った。
　一生懸命謝ってくれる。まるでそれは、在りし日の私の姿のようだ。朱鷺子さんに謝る私。
　朱鷺子さんと同じことを、私は私に優しくしてくれた小さなひとたちに、してしまっている。

「ごめんなさい、違うの、ごめんなさい。優しくしてくれて、とても嬉しいです。でも、私、迷惑をかけられないと思って……」

「迷惑などではありません。みつさまは、大切なお客様なのですから」

「れんかさまがはじめてつれてきたお客様なのです。みつさま、お風呂に入りましょうみつさま。お風呂は何度入っても良いと、れんかさまも言っています。きっと、心も体もすっきりしますよ」

　コカゲが、私の腕をひっぱった。
　アカツキも立ち上がると、私の腕をぐいぐいひっぱる。

　私は立ち上がった。申し訳なさばかりが募るけれど、今はいうとおりにしよう。
　どうして良いのか分からないけれど、二人を悲しませたくない。