幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

孤児院の闇 １

　ゼス様の案内で、私とメルアはエルフエディル孤児院に向かった。

　広い王都の北の外れにある孤児院である。
　城を中心として外壁を作りながら街は広がっていったので、街の中央ほど地価が高くお金のある方々が住む。

　そして北よりも南の方が、土地が高価になる傾向にある。
　孤児院とは、街外れにある場合が多い。
　広い敷地と働く人が多く必要な場所だけれど、潤沢な資金があるわけではないからだ。

「北地区は、あまり治安がよくない。リーシャ、来たことは？」
「ないです。危険な場所には近づかないようにしています。お兄様に、ご迷惑をかけたくありませんから」

　私はメルアと手を繋いで歩いている。
　中央街から北地区まではかなりの距離がある。
　メルアは、ずいぶん迷ったのだろう。

「あなたのご両親、どんな方だったの？」
「お父さんは、ウェールス商会で働いていたの。魔物研究者。お母さんは、そのお手伝いをしていたみたい」
「魔物研究者……？」

「ウェールス商会は運送業をしているだろう。運送業は、魔物討伐と切っても切り離せない関係にある。年間で魔物に襲われて積み荷が駄目になる件数は、野盗に襲われる件数よりも多い」

「だから、研究を？」
「おそらくは。魔物の特徴や弱点や生息地や、活動時期など。この辺りが把握できていれば、被害が少なくなる」

　道を歩きながら、ゼス様が説明してくれる。
　北地区は中央街とは雰囲気がまるで違う。
　なんて言えばいいのか。色が少ないのだ。

　中央街は華やかで、綺麗な服を着ている人が多かった。
　けれど北地区は、石を積んで作った家の前に汚れた服を来た人が座り込んでいたり、寝転んでいたりする。

「ゼス様はお詳しいですね……って、当たり前ですね、ごめんなさい」
「いや。冒険者ギルドには、ウェールス商会からの依頼も入ってくる。だから、事情を知っているというだけだ」

「メルアのご両親のこと、ご存知ですか？」
「そこまでの関わりはなかった。魔物研究者も数が多い。だから、全てを知っているわけではない」

　どことなく、申し訳なさそうにゼス様は言った。
　細い、舗装されていない道を進んだ先に孤児院はあった。

　白い石壁と、赤茶色の日に焼けた屋根。
　広い荒れた庭までの敷地を、ぐるりと柵で覆ってある。
　
　庭で遊んでいた子供たちが私たちに気づいて、「メルアだ！」と、騒ぎ始める。
　シスターたちが駆け寄ってきて、私たちに深々と頭を下げた。

「朝から、メルアの姿が見えなくて、みんなで探していたんです。一体どこにいたの、メルア」

　ふくよかなシスターがそう言って、頭を下げる。
　確かにメルアの言う通り、お金がないのだろう。
　子供たちもシスターたちも、着古したような質素な服を着ている。
　
　でも──本当にそうかしら。
　メルアが逃げたいと思うほどの、よくない環境にしているのがこのシスターたちという可能性もある。
　人を疑うのはいけないことだけれど、胸に疑惑が差し込んでしまう。

「まぁ！　あなたはもしや、黒騎士ゼス様！？　その仮面と、ローブは……！」
「あら……素敵だわ」
「ゼス様、お茶でも飲んでいかれませんか？」

　ふくよかなシスターの後に、細い、どことなく妖艶なシスター二人が声をあげる。

　その後ろにいるシスターたちは顔を見合わせて、どこか居心地が悪そうに視線を彷徨わせている。

「いいや、遠慮する。メルアは、街で迷っていたところを保護した。シスター、少し質問があるのだが、いいか」

　ゼス様は色めきだつ女性たちに見向きもせずに、淡々と尋ねた。

「はい、なんでしょうか？　私、この孤児院の院長をしているハルマと申します」

　ふくよかな女性が、院長なのね。
　確かに皆よりは年齢が高く、貫禄がある。

「メルアは食事が十分に与えられずに、辛くて逃げ出したようだ。王都の孤児院は王家の管轄。王家から、神官家に委託されて行われているものだ。毎年の決済書は当然、城の文官府で目を通し、王が承認を行う」
「は、はぁ……」

「資金が足りなければ運営費は追加になる。子供たちに食料も、まともな着るものもないとは、ありえないことだと思うのだが」

「ま、まさか！　そんなことを言ったのですか、メルアは！　このこは、両親を亡くしたばかりでよく孤児院から抜け出すんです。恥ずかしい話、虚言癖があるのですよ」
「そんな……嘘よ。メルアは、しっかりと自分の意見を言える、いい子だわ」

　私は流石に、腹を立てた。
　いえ、もうずっと腹は立っていたのだけれど。