ルヴィ様と二人の執事

２

　



　ルヴィ・メリアドの朝の目覚めはこの所、最悪という一言につきる。

「お嬢様、朝ですよ」と涼しげな声に呼ばれて薄らと目を開くと、かっちりとした執事服を着こなした黒髪の美形が顔を覗き込んでいる。

　彼はジスト・ミカルディス。ルヴィ・メリアドの側には造形の美しい男が侍るべきだという持論の元、孤児院から引き取り奴隷その一にした、有能で口うるさい執事にして、護衛魔導師の男である。
　まだ覚醒には至らないぼんやりしたままのルヴィの寝衣をさっさと脱がせて、丁寧に手早く着替えさせていく。

「お嬢、ほら口開けて」と艶のある甘い声に従い、ルヴィは唇を薄く開いた。口の中に歯ブラシが突っ込まれる。形の良い歯列を丁寧に磨くのは、金色の髪の美形だ。ジストとは違い、執事服をだらしなく着崩しているのが、彼の華やかな外見と相俟ってとても様になっている。

　彼はキール・ランタナ。ルヴィ・メリアドの側には造形の美しい男が侍るべきだという持論の元、路地裏に倒れていたのを連れて帰り奴隷その二にした、執事にして護衛剣士の男である。

「はん、あ、ええああお」

「お嬢、何言ってるのか全然わかんない」

　頭が明瞭になったのだろう、覚醒した途端に睨み付けてくる歯磨きをされたままのルヴィに、キールはにこやかな笑みを返す。
　どことなく野性的な見た目に反して、その動作は無駄がなく優雅だ。口の端から落ちそうになった洗浄剤の泡を丁寧にタオルで拭き取り、コップと小さな水受けを差し出してルヴィに口をゆすがせる。
　唇を濡らす水を拭き取とる頃には、着替えも終わり髪も綺麗に整えられていた。
　ふわりとした柔らかそうなミルクティー色の髪には、小さなリボンが二つ結ばれている。睫毛の長い大きな瞳は薄い水色で、肌は白く、化粧もしていないのに唇は薄桃色に色づいている。
　ルヴィ・メリアドは、見た目だけでいうならとても可愛らしい少女だった。

「薄汚れた駄犬の分際で、よくも昨日は好き放題してくれたわね……！」

　ただし、性格を除いて。

「その駄犬の上で腰を振ってたのはお嬢だろ、ほんと、可愛くて死ぬかと思った」

「黙りなさい、キール。最悪よ、最低だわ、こんな安宿で駄犬に汚されるなんて、私はルヴィ・メリアドなのよ……！」

　水色の瞳が怒りに燃えている。
　愛らしい唇から紡がれる声もまた、鈴を転がしたような可愛らしいものなのに、その言葉は棘に塗れていた。
　怒りに任せて手近にあった枕を引き寄せて、怒鳴りつけても全く気にした様子もないキールに投げつける。
　軽々と枕を受け止めたキールは「お嬢は今日も可愛いなぁ」などと言いながらにやにやしている。

「お嬢様、お元気なのは良いですが、今日も歩きますのであまり無駄な体力を使わない方が賢明ですよ」

「じゃあ、あなたが私を抱いて歩きなさい、ジスト」

「それが可能であれば、私も是非そうさせていただきたいのですけどね」

　昨夜の行為が体に響いているのだろう、ふらつくルヴィの体を抱き上げると、ジストはソファに座らせて両脇をクッションで固定した。
　ルヴィは既にテーブルに準備されていた朝食を、そうされるのが当然であるかのようにジストが食べさせてくれるのを、口を開いて受け入れる。
　小鳥に餌付けをしているような光景を眺めながら、キールはベッドに座ると地図を開いた。
　今日の目的地は隣町。森を抜け、歩いて半日ほどかかる。キールとジストだけなら全く問題のない道のりだが、やれ疲れただの、もう歩けないだの言いながら休憩ばかりとろうとするルヴィを連れているので、到着する頃には夜になっているかもしれない。

「もう嫌、いらないわ。お菓子なら食べるけれど、野菜は嫌いよ」

「そうですね、お嬢様」

「嫌だと言っているの。もう下げて良いわ。美味しくないもの」

　数口しか食べていない朝食をもういらないと言うルヴィの口に、ジストは慣れた様子でトマトの欠片を突っ込む。突っ込めば吐き出さずにきちんと咀嚼し飲み込んでしまうのが、ルヴィの育ちの良さを良く表している。

「菓子は高いんですよ、お嬢。朝から菓子を口にできる者なんざ、余程の豪商でもないかぎり街にはいませんよ」

　ややくだけた敬語を使って、キールが言う。
　もう少しまともに話せとルヴィは何度も文句を言っているが、彼はいうことを聞こうとしない。
　それでいて正式な場ではきちんと振舞えるのだから、キールはけして頭が悪いわけではないのだ。
　本当に頭の出来が悪いのなら、ルヴィは傍に置いておいたりはしない。

「……メリアド侯爵家ではこんな不自由したことはなかったわ」

　口に突っ込まれた茹でた人参を、もぐもぐ、ごっくんと飲み込んだ後に、ルヴィは不機嫌そうに溜息をついた。

「それはそうでしょう、メリアド侯爵家の領地は豊かだ。ただの地方領主でありながら、国に金を貸し付けできる程の大金持ちですしねぇ」

　キールが肩を竦める。
　ルヴィ・メリアドはメリアド侯爵家の一人娘だ。
　今年で十七歳。本来ならば王都にある貴族学校で優雅に青春を謳歌している年齢である。
　王都の王立アルヴェル貴族高等学校は、十六歳から十八歳までの貴族たちを受け入れている。特例として豪商や最難関と言われる試験を通った平民も入学できることになっているが、基本的にはアルヴェル王国の貴族の子供たちを受け入れて学ばせる全寮制の学校だ。
　ルヴィの十六歳でメリアド侯爵家から王都に向かい、一年ほどそれはもう怒涛のような文句を言い続けながら寮生活を送った。
　貴族の子供たちにも自立をさせるという目的の元、寮での生活は基本的に一人で行うとされているが、それを守るものは少ない。大抵の場合は傍付きのメイドを連れてきているし、寮事態にも生活が困らない程度の支援体制が整えられている。
　とはいえ、メイド用の住居が別に設けられているわけではないので、寮の自室での共同生活となる。
　女生徒の中で男性である執事二人を引き連れて入寮したのはルヴィだけだった。
　当たり前だがそれはもう目立っていた。ルヴィは目立つ事が好きなので、堂々と自慢げに、キールとジストを引き連れて歩いていた。
　ルヴィの行動を見て良い顔をする者はいなかったけれど、口が達者で強すぎる程気の強いルヴィを正面から貶めようとする者などいなかったし、陰で悪く言っている事に気づかれようものなら倍返しでは済まないぐらいの罵詈雑言でやりかえす上に、メリアド家が大金持ちだと皆知っているので、阿る者の方が多かった。
　有体に言って、ルヴィは恐れられていたのだ。
　メリアド侯爵家の若き女帝と二人の忠犬は、アルヴェル貴族高等学校では知らないものはいない程に有名だった。
　そんなルヴィが寮から追い出されたのは、ほんの数週間前のある出来事が原因だった。

「ただの地方領主の娘に甘んじて良い私ではないのよ。私は王妃になる筈だったのに、なんでこんなことに……、本当に、最悪だわ」

「そもそも、その考えが間違ってるんですよ、お嬢」

　呆れた声で言うキールを、ルヴィは睨む。
　彼女が何か文句を言おうとしたのを遮って、ジストが食事を終えた可憐な唇を布ナプキンでそっと拭った。

「お嬢様、今日もきちんと召し上がりましたね、とても偉いですよ」

「当たり前だわ。私を誰だと思っているの？」

　散々文句を言いながら食べていた割に、ルヴィは得意気だ。
　ジストは愛しい者を見るように目を細める。涼し気な、ともすれば冷たい印象の目元が、表情を少し変化させるだけで優し気なものへと変わる。
　普通の女性ならば、思わずみとれてしまう程の美形に熱の籠った視線を向けられても、ルヴィは特に気にした様子もみせない。
　何故ならば、彼らはルヴィが拾ってきた野良犬であり、彼女の所有物だからだ。

「本当はお嬢様に不自由などさせたくはないのですが、旦那様に必要以上の路銀を頂くわけにはいきませんからね。お菓子は、暫く我慢してください」

「愚かね、ジスト。私が一年間遊び歩いていたところでメリアド家は傾いたりはしないわ」

「まぁ、そりゃそうだろうけど。でもこの旅は懲罰なんだから、贅沢するのはおかしいだろ？」

「馬鹿ね、キール。言葉の意味をきちんと理解しなさい。私は必要最低限の生活がしたいと言ってるだけじゃない」

「お嬢の最低限は、俺たちにとっては贅沢三昧って事ですよ」

　メリアド家で、ルヴィが何一つ不自由なく暮らしてきたのは、メリアド家が大金持ちだからという事ともう一つ、父親のルヴィに対する溺愛ぶりが凄かったからだ。
　メリアド家の領民たちの間で、稲刈りの時の唄になるほどにその溺愛ぶりは評判で、彼女につぎ込む一日の金で平民は一年暮らせるとまで言われた程だ。
　最愛の妻を早くに無くしたメリアド侯爵は、妻によく似た愛らしい容姿のルヴィをそれはもう甘やかした。将来領地を治めなければいけないルヴィの弟にはしっかりとした金銭感覚を厳しくしつけたというのに、ルヴィにはそうはしなかった。
　お陰様で、ルヴィはちょっと歪んだ状態のまま真直ぐに育った。
　政略結婚が基本の貴族で、お金には全く困っていないメリアド侯爵がルヴィに婚約者をあてがわず「好きな人と結婚して良いし、結婚したくなければずっとお父様と一緒に居ても良いんだよ」なんて言い続けていたのも、それに拍車をかけた。
　今よりも幼かったルヴィが、何人見目麗しい青年を拾ってきても、「孤児を傍に置いて面倒を見るだなんて、なんて優しいんだルヴィは」などと言って褒めちぎった。
　女のメイドではなくキールとジストを世話役として傍に置いても、咎められることは無かった。
　彼らが優秀だったという事もあるし、メリアド侯爵が自由恋愛賛成派だったというのもまた、一般的な貴族としての思考からルヴィを大きく外れさせてしまっていた。

　ルヴィが拾ってきたキールとジスト以外の青年たちは、今はもうルヴィの傍には居ない。
　拾ってきて数日で、すぐに逃げ出してしまったからだ。
　それはルヴィの世話が辛かったから、という訳ではなく、キールが剣の訓練と称して極限まで虐め抜き、心が折れたところにジストが数日は生きられる程度の金銭を渡していたからだ。
　ルヴィはそれを知っていたけれど、何も言わなかった。肉体的苦痛に我慢が出来ず、少額のお金が手に入っただけで逃げる事を選んだ者など自分の傍に侍るのは相応しくない。
　そんなわけで、貴族学校に入学する頃には、ルヴィの傍には彼ら二人しか残らかなった。