悪役令嬢、お城の雑用係として懲罰中～一夜の過ちのせいで仮面の騎士団長様に溺愛されるなんて想定外です～

ユースティスの聖母

　救国の聖女と英雄の婚礼は、国をあげて大々的に行われた。
　聖女ではなく魔女。それはレオンハルトもルティエラもよく理解していた。
　疲弊した王国民を励ますためだと、ルティエラは聖女とされた。

　王国民はルティエラたちの婚礼を心から祝福し、王国全土で祝福の祭りが開催された。

「英雄祭、というそうです」

　婚礼の儀式に参列するために王都から戻ってきたロネが言う。
　ロネは、クレスルードからルティエラへの謝罪の手紙を持ってきていた。
　そこにはつらつらと、今までの非礼への懺悔や、不出来な己への後悔が書かれていた。

　ルティエラがそれを読み終えると、レオンハルトはその手紙を暖炉に焚べてしまった。
　それが謝罪の手紙だとしても、男からの手紙を持っているのは許せない、ということらしい。

　ルティエラは、悋気の強い夫にくすくす笑った。
　婚礼の儀式と初夜を終えた数日後にそんなことがあり──ルティエラは今、ロネとレオンハルトと侍女たちと共に、街の見物のためにユースティス家の見張り塔へと登っている。

　見張り塔からは、眼下にユースティス領の都市を見下ろすことができる。
　未だ復興中の街だが、それを覆い隠すように飾り付けがされており、多くの人で賑わっている。
　遠く、賑やかな楽隊の奏でる音楽が聞こえる。
　人々の笑い声も、風に混じり響いて聞こえそうなほどに、賑やかな様子である。

「あまり、もてはやされるのもな」
「暴君による治世は、人々の心に暗い影を落としていました。聖女というわずかな希望も悪夢に変わり、多くのものが傷ついた今、すがる相手が必要なのでしょう」
「女神がいるだろうに」
「女神は手を差し伸べてくれませんが、レオンハルト様は政変を起こしましたからね。仮面の英雄が、今は美貌の英雄騎士です」

　ロネは淡々とそう告げると、「話し過ぎました。邪魔をしましたね」と、ルティエラとレオンハルトに礼をして、侍女たちを連れてさがっていく。

　レオンハルトと二人きりになったルティエラは、視線を街からレオンハルトの横顔に移した。
　金の髪が風になびき、青空のような瞳が遠くを見つめている。

　美貌の英雄騎士団長。
　その何に相応しい、勇ましくも美しい姿だ。

「街の人々が元気になり、嬉しいです」
「そうだな。君のおかげだ、ティエ。俺の不在の間、父や母を、領民たちをよく支えてくれた。誰よりも優秀なエヴァートンの花。ユースティスの聖母。……俺だけの、可愛いルティエラ」

　レオンハルトは少しだけ拗ねるように言って、ルティエラを背後から抱きしめる。
　ルティエラはそのしっかりした体躯に、体を預ける。

「あなたの、ルティエラです、レオ様」
「俺ばかりが、嫉妬をしている。俺だけが君のことを理解していればよかったのに。誰にも見せることなく、閉じ込めてしまいたい。だが、同時に君の優秀さを心から得難いものだと喜んでいる。度し難いな、俺は。英雄などではないだろう」
「いいえ。レオ様は私の騎士様で、英雄です。それに……」

　ルティエラは困ったように、眉を寄せた。
　嫉妬を全くしないかといえば、嘘になる。
　レオンハルトを好きだと思うほどに、どうしても、ちくりと胸に刺すものがある。

「レオ様はお顔を皆に見せるようになりました。私しか、知らなかったのに。皆がレオ様に見惚れるのです。魅了の力がなくとも、レオ様は美しいですから」
「それは君も同じだ」
「レオ様の方がお綺麗です」
「自分の顔に興味などない。君の好みであれば、嬉しいがな。ティエ、嫉妬をしてくれていたのだな。嬉しい」
　
　首筋に、口づけられる。
　長い初夜を終えたのは、昨日のことだ。体を清めてもらい、眠り、目覚めて、また交わった。
　そんな日々を続けていたものだから、首筋に唇が触れただけて、すぐにくたりと力が抜けてしまう。

「ティエ、感じやすい。可愛い」
「レオ様が、そうしたのです……」
「君があまりにも愛しくて、可愛いものだから、ついな。……そうだ。君が望むのならば、俺の顔を描くときには仮面をつけるようにと伝えよう。石像を立てるのだと街の者が言っていたが、それにも仮面を」
「仮面をつけるのですか？」
「あぁ。俺の顔が皆に見られるのが嫌なのだろう？　君が嫉妬をしてくれたのは初めてだ。あまりにも可愛くて、抱きたくなってしまうな」
「お部屋まで、我慢をしてください……私、恥ずかしいのは、苦手なのです」

　不埒な指先が体に触れて、ルティエラは懇願するようにレオンハルトの手を握った。
　レオンハルトは嬉しそうに目を細めると、ルティエラを抱き上げた。


　──偽の聖女とは、なんだったのか。
　それは、天災の魔女である。

　はじまりの聖女もクラリッサと同じ、自分は人とは違う、特別だと信じていた。
　自分は別の世界から来た、特別な存在だと。

　隠れ里の魔女たちの中には、その伝承が残っているという。
　そして、解放の魔女はかつてのルティエラのように、天災の魔女から迫害をうけた貴族令嬢だったそうだ。
　
　歴史は繰り返すというが、聖女の嘘が明らかになり、人々が聖女に縋らなくなった今、新たな聖女が祀りあげられることはないだろう。

　魔女たちは徐々に隠れ里から出て、人々と交流をはじめている。

　おそろしいのは力ではない。
　権力も武力も神秘の力も。
　それをもつ者の心根で、全てが変わってしまう。
　それだけのことだと、やがて慈愛の王と呼ばれるレドリックは、彼の師である英雄の言葉を熱心に人々に伝えた。

　救国の英雄レオンハルトの肖像画や石像は各地に残されたが、なぜかどれも仮面をつけていたという。

　それは彼の愛するユースティスの聖母と呼ばれた妻が、彼の美しい顔を石像や肖像画に残して、後世の人々に知られるのが嫌だと言ったからだと伝えられている。

　可愛らしい悋気を英雄は喜んで、顔を隠した肖像画を描かせたのだと。

　ユースティス家の奥には、一枚だけ。
　子供たちに囲まれて微笑む、幸せそうな英雄と聖母の絵が残されている。

　その絵には、英雄が直筆で文字を書き残している。

『美しき愛と優しさを知る君へ、永遠に変わらぬ愛を誓う』

　情熱的で流麗なその文字からは、英雄が聖母に捧げた愛情の深さが感じられるのだと、ユースティス家の当主はのちに語ったそうである。