二十九の星 －後漢光武帝戦記－

第七章 常安の春秋

第四十六話

　麦秋が過ぎ、帝都常安じょうあんに夏が訪れた。皇帝の側近の一人である甄邯しんかんが過労で死んだ。甄邯は大新しん帝国の軍務長官であり、帝国政府が推進する諸改革に関わりながら、対匈奴フンヌ戦における十五単于ぜんう擁立作戦の修正、及び破綻状態にある兵站の立て直しに奔走していたが、それらが実を結ぶ前に真夏の執務室で倒れた。甄邯の急死は帝国の政治、軍事、経済に深刻な悪影響を与えた。政庁は混乱し、十五単于擁立作戦の修正は滞り、兵站と流通の問題は後回しにされ、そして、皇帝はまた一人、信頼できる腹心を失くした。

　夏が去り、天高く馬肥ゆる秋が来た。匈奴軍が万里の長城を越えて帝国に侵入した。国境を防衛する城塞の一つが攻め落とされ、城民が虐殺された。帝国政府は報復として匈奴軍の捕虜を公開処刑した。処刑された捕虜の中には、於粟置支おぞくちし侯咸かんの子、登とうが含まれていた。

　晩秋を越え、木枯らしが帝都の大路を吹き抜けた。劉秀りゅうしゅうの族兄の来歙らいきゅうが隗囂かいごうの邸宅を訪れた。隗囂は来歙を主屋へ招き入れた。互いの近況を語り合い、時世を論じた。家内奴隷の老女が、賑やかなことで、と微笑みながら、厨房で温めた酒を運んできた。時勢を論じることを中断し、酒を酌み交わしながら酒を論じた。幾度かの乾杯の後、来歙が隗囂に訊ねた。

「ところで、劉秀の姿が見えませんが、今、どこに？」

「東の城門の秦の金人は見たかね？」

「勿論です。今年も新年に備え、命知らずの若者たちが金人に攀じ登り、黄塵を掃い落としていました。長安ちょうあん、いや、常安の冬の風物詩ですが――」

　それがどうかしたのか、と隗囂に訊こうとして、来歙は気づいた。

「――なるほど、あれを見物しているのですか」

「いや、金人を攀じ登る命知らずの一人が劉文叔ぶんしゅくだ」

　何ですと、と来歙が驚いた時、劉秀は清掃道具を肩に担ぎ、秦の金人に立てかけられた梯子を登攀していた。金人の肩に辿り着き、金人の耳を掴んで肩の上に立ち、帝都の城壁よりも高い場所から市街を見た。帝都の大路を進んでいる奮武ふんぶの行列が見えた。奮武とは帝都の治安を司る高官で、漢かん帝国の時代は執金吾しつきんごという名称で呼ばれ、帝都の男子の多くが憧れていた。

「まさか――」

　呆れた、というように来歙が大きく息を吐いた。

「――あの秀が、そんなことをするとは」

「わたしがいけないのだ。秦の金人は、来年には熔かされているかも知れないから、今の内によく見ておくよう勧めた。まさか、攀じ登るとは思わなんだ。どうやら劉文叔という青年は、わたしが考えていた以上に真面目なようだ」

「真面目、なのでしょうか？」

「劉文叔は真面目だ。真面目でありながらも、堅物ではない。人を敬い、思いやることも出来る。そして、脚が普通に動く」

「隗公」

「すまない。妙なことを口にした。忘れてくれ。それよりも――」

　隗囂は一笑して話題を変えた。

　秦の金人の肩の上に立つ劉秀を、偶然、班彪はんひょうと共に近くを歩いていた鄧禹とううが見つけた。暴秦の遺物なんて早く壊してしまえばよいのに、と零す班彪を後目に、鄧禹は両腕を大きく振り、劉文叔、と劉秀に呼びかけた。劉秀は鄧禹と班彪に気づいた。劉秀に続いて金人の肩に辿り着いた朱祜しゅこが、高さに慄きながら劉秀に訊ねた。

「知り合いか？」

「鄧仲華ちゅうかと班叔皮しゅくひです」

「ああ、あれが十年に一人と二十年に一人か」

　そんなところに登れるなんて羨ましいな、と鄧禹が金人の肩の上へ叫んだ。僕たちも登りたいな、とも叫んだ。僕たちとは何だ、僕を巻き込むな、と班彪が気色ばんだ。怖いのか、と鄧禹は班彪を挑発し、君子危うきに近寄らず、と班彪は孔子の言葉を引用して返した。今日も仲がよい鄧禹と班彪へ、朱祜が金人の頭に全力で掴まりながら叫んだ。

「そんなに羨ましいなら、おれと代わるか、豎子こぞうども」

「お気遣いなく、朱仲先ちゅうせん。どんなに羨ましくても、あなたの仕事を横取りしたりはしませんよ」

　太陽のような笑顔で鄧禹は叫び返した。悪童め、と朱祜は膝をがたがたと震わせながら歯軋りした。あれが十年に一人の俊英とは世も末だ、と嘆きながら、運んできた箒を持ち直した。金人の冠を箒で掃いながら、そういえば、と劉秀へ話しかけた。

「劉生せいは、年末は南陽なんようへ帰るのか？」

「そのつもりです。朱生は？」

「おれも帰りたいが、学問を修め終えるまで帰るな、帰る旅費があるなら学費に使えと、母に言われているからな。今はまだ帰れない」

「何か伝えたいことがあれば、僕が伝えますよ。お母上は宛えんに？」

「いや、復陽ふくようだ。復陽が母の故郷でな。父が死んだ後は、宛から復陽へ移り住んだ」

　不意に木枯らしが強く吹いた。うお、と朱祜は体勢を崩しかけて金人の頭に抱きつき、その拍子に箒を下に落とした。危ないぞ、気をつけろ、と下から怒鳴り声が聞こえた。すまない、と朱祜は下へ返し、箒を取りに戻るために身を屈め、そろりそろりと梯子の方へ足を伸ばした。

「劉生」

「はい」

「初めての常安は、どうだった？」

　朱祜は梯子の最上段に足をかけた。劉秀は突然の問いに目を円くし、次いで僅かに首を傾げた。どうなのだろう、と考えながら、改めて常安の市街へ目を向けた。馬車に揺られながら簡冊に目を通す官吏が見えた。今日の売り上げを懐に花街へ急ぐ商人が見えた。槖駝ラクダを引いて常安市内を観光する異邦人の旅行者が見えた。路地裏の痩せた野良犬へ無発酵パンの欠片を抛る游侠アウトローが見えた。産婆を抱えて必死に走る若者と、母親と手を繋いだ子供が見えた。なぜかはわからないが、笑みが零れた。朱祜の方へ目を戻した。一段、また一段と慎重に梯子を下りる朱祜へ、劉秀は答えを伝えた。

　天鳳てんほう元年、大新帝国は内憂外患に揺れていた。匈奴単于国との戦争は終わらず、流通の混乱と物価の高騰は深刻化し、皇帝は信頼できる側近を相次いで失い、劉子輿りゅうしよを自称する者が幾人も現れては処刑された。遠く帝国の外へ目を向ければ、ローマ帝国の初代皇帝アウグストゥスがノーラの地で崩じ、名将ゴンドファルネスに率いられたパルティア帝国軍がガンダーラ王国に迫ろうとしていた。

　百万のローマ市民がアウグストゥスの死に涙し、平和を祈る読経がガンダーラ王国の寺院に空しく響いていた時、劉秀は常安の数多の学生の一人に過ぎず、風に翻弄されながら金人の肩の上に立ち、白い息を吐きながら空を見ていた。その瞳の奥に大漢帝国再興の志が秘されていることを、大新帝国は未だ知らず、己が二十八の星の幾つかと既に邂逅していることを、劉秀は未だ知らない。