『最恐ラスボス公爵』の元に追放された悪役令息、なぜか虐げられずに溺愛されています

第五章

⑥決行前夜

　フィズの背中から眺める王都は、質実剛健な感じのする公爵領とくらべて、とても華やかに見えた。

　鮮やかに塗られた建物や、芸術的な装飾の施された建物。

　平和が長く続く街だからこそ、こんなに栄えているんだと思う。

　それはとてもいいことだけれど。その平和を守るために、妊婦さんや赤ちゃん、子どもたちが犠牲になっているのだとしたら……。

「どうだ。美しい街だろう」　

　公爵に問われ、ぼくは「公爵領のほうが好き」と答えた。

「世辞を言っても、なにも出ぬぞ」

「お世辞じゃないもん！」

　飾り気がなくて、そっけなささえ感じる街並みだけれど。

　ぼくは公爵の治めるあの土地が、いつのまにか大好きになっていた。

「どこか行きたい場所はないか」

　ゆったりと大きく王都上空を旋回し、公爵はぼくにそう尋ねる。

「ぼく、北部の山を見てみたいな。『竜王の頂』のある山」

「北部の山？　なぜ、そんなものを見たがる」

「ルーカス王子は、ぼくの腹違いの弟なんだよね？　弟がどんな山に登ることになるのか、気になるんだよ。ちゃんと登れるかなーって、心配になっちゃう」

　ぼくがそう答えると、公爵はまぶしそうに目を細めた。

「ルーカス王子は次期国王として国中からもて囃されて、お前は、自分の父親が誰なのかさえ知らされず、伯爵家で育てられた。それなのに、ルーカス王子を心配するのか？」

「んー、だって、失敗したら殺されちゃうんだよね？　心配だよ。離ればなれに育っていても、ぼくの弟なんだから」

　本当は、そんな理由じゃない。明日の下見をしたいだけだ。でも、実際にちょっとかわいそうだなって思っちゃうのだ。

　確かに、伯爵家ではあまりよい扱いをされていなかったみたいだけれど。ルディはこんなにも、公爵に愛され、大事にされている。

　叔父と甥っ子って、たぶん、そこまで濃い血でつながってるわけじゃないのに。

　それでも公爵はルディのことを、本物の息子みたいに、かわいがっているのだ。

　それに対し、ルーカス王子は、確かに『次期国王』として大切にされてはいるみたいだけれど。

　大切にされているのは、彼自身じゃない。彼が持っていると思われる、『竜と誓約を結ぶことのできる能力』だ。

　もし、その能力があることを示さなければ、彼は殺されてしまう。

　それって、ものすごく悲しいことじゃないだろうか。

　国王陛下は、自分の息子だからルーカスを大事にしているわけではなく、跡取りだから大事にしているだけってことだ。

　継ぐ能力がないならいらない、なんて。そこには欠片も愛情が存在していないみたいに思える。

「『竜王の頂』。あまり好きな場所ではないのだがな」

「もしかして、公爵さまも、ひとりで竜を迎えに行かされたの？」

「ああ、当然だ。この国の王族は誰もが、竜と誓約を結ぶために、あの山に登るんだ」

　公爵はそう言うと、フィズをゆっくりと山脈が連なる方角に旋回させる。

「ルディ、見えるか。あの山だ。あの、山頂から、かすかに煙が立ちのぼっている、岩だらけの山だよ」

　公爵が目線を向けた先。そこには、ごつごつとした岩に覆われたハゲ山があった。周囲の山は緑に覆われているのに。その山だけ一本の木も生えず、地面がむき出しになっている。

「あの岩山に、ルーカスは一人で登るの？」

「あのとおり、岩だらけで身を隠す場所がなにもないからな。ズルをすることはできない。たったひとりで、登らなくちゃいけないんだ」

　ぴんち……。

　ルーカス王子がズルできないだけじゃなく、ぼくらがルーカス王子に接近するのも、難しいってことだ。

　どうしよう。こんなハゲ山に、いったいどうやって潜伏したらいいんだろう。

　ぼくはむき出しの岩に覆われた山を見下ろしながら、絶望的な気持ちになった。

　ふと、顔を上げると、じっとハゲ山を見つめる、公爵の顔が視界に飛び込んできた。

「公爵、さま……？」

「ん、ああ。すまない。フィズのことを言えないな。私も、少し長旅の疲れが出たようだ」

　もしかしたら、竜王の頂に登ったときのことを、思い出していたのかもしれない。

　ぎこちない笑顔を作る公爵のことが、無性に愛おしくて、ぼくは、むぎゅーっと彼の身体を抱きしめた。

「じゃあ、お部屋に帰りますか」

「いや、まだダメだ。しばらく帰るわけにはいかない」

　きっぱりと、公爵は否定する。やっぱり公爵は知っているんだ。レオンとブラッツのこと。職場恋愛禁止なのに。知っていて、彼らのことを、見逃している。

「職場恋愛、禁止なんじゃないんですか？」

　ぼそっと呟いたぼくに、公爵は軽く目を見開き、片眉をあげる。

「ルディ。お前はどこまでも賢い子どもだな」

　ごめんね、公爵。中身が十八歳だからだよ。

　１０歳児だと思うと賢く見えるかもしれないけど。十八歳って考えたら、たぶん、凡人だ。

「職場恋愛を禁止しているのは、職場でおおっぴらにいちゃつかれると、士気が下がる者が出るからだ。ましてやレオンは、皆にとって癒やしであり、『勝利の女神』のような存在だからな」

　レオンはすらりと背が高いし、髪も短い。外見的には少しも女性的なところはないけれど。確かに、『勝利の女神』と呼びたくなる気持ちはよく分かる。

　同性に性的に惹かれる人間でなくても、おそらくレオンの持つ色香や包み込むようなやさしさには、ふらふらと吸い寄せられてしまう魅力があるのだ。

「皆の『女神』を独り占めする輩がいては、やる気を失う者が大量発生してしまう。だから、『おおっぴらにはいちゃつくな』という決まりを守らせているのだ」

　真面目くさった顔でそんなことをいう公爵は、きっと、彼のまわりで働く家臣や兵士達、皆のことを、心から大切に想っているのだと思う。

　じっと公爵を見つめていると、照れくさいのか、ふいっと顔を背けられた。

「なんだ、その目は」

「や、公爵さま。やっぱり、とってもおやさしいんだなって思って」

　かぁっと公爵の頬が赤くなる。

「ば、馬鹿を言うな！　ツァイトガイトの領主といえば、血も涙もないと恐れられる男だぞ。お前の目は節穴か！」

　そんなふうにうそぶく公爵の瞳には、やさしい色が浮かんでいて。

　ぼくはあまりにも愛しすぎて、彼の身体をぎゅーっと抱きしめずにはいられなかった。

　抱きしめる？　ううん。なんか、大木にちょこんとしがみつく、コアラみたいな体勢だけど。

　それでも、抱きしめてるつもりだよ。

　公爵のことが、好き。大好き。

　さよならの前に、最後にこんなふうに、二人だけの時間を過ごせて、本当によかったって思う。

「ん、そろそろだな。ルディ。少し騒がしくなるが、怖がる必要はない。安心して私に掴まっていろ」

　夕闇に包まれ始めた空。ふだんなら、公爵は『暗くなる前に帰るぞ』と、竜舎に戻る時間なのに。今日はまだ、帰ろうとしない。

　騒がしくなるって、なにがあるのかな。不思議に思い、公爵の身体にほっぺたをくっつけて甘えっこしていると、ふいに空が明るくなった。

「ほわっ、なに！？」

　見上げると、藍色の空に、大輪の花火がぱぁっと広がっている。

「わ、きれい！」

　ドンッ、パラパラパラッ……。

　全身を震わせるような、地響きみたいな音が鳴り響く。

「生誕祭の前夜には、盛大な花火が上がるのだ。どうだ、きれいだろう？」

　公爵の精悍な横顔が、花火の明かりに照らされる。

「はい。とってもきれいです」

　赤、黄、青、紫、橙、緑……。さまざまな色の光が夜空で弾け、美しい尾を引いて、流れ星みたいに降り注ぐ。

　ドンッ、パラパラパラッ……。

　とってもきれいな光景だけれど。それ以上に、ぼくは花火を見つめる公爵の姿が、目に焼きついて離れなくなってしまいそうだった。