『最恐ラスボス公爵』の元に追放された悪役令息、なぜか虐げられずに溺愛されています

第五章

⑤最後のフライト？

　湯あみを終えて公爵の部屋に戻ると、テーブルの上に色鮮やかな果実が山盛りになっていた。

　つやつやの葡萄に、真っ赤なりんご。見覚えのある果実もあれば、三日月みたいな形の薄桃色の果実や、とうもろこしみたいな形で、赤や黄、青、オレンジなど、カラフルな粒々が並ぶ果実など、見たこともない謎のものもたくさんある。

「イザークさま。おかえりなさいませ」

　ずらりと並んだメイドたちが、深々と頭を下げる。

　公爵は少し居心地の悪そうな顔で、ぼくを抱き上げた。

「ルディ、おやつを食べたら、少し散歩に行かないか」

「さんぽ！　行きたいですっ」

　過保護な公爵が散歩に誘ってくれるなんて、とても珍しいことだ。　

　この世界に来てから、ぼくはほとんど公爵の城から出ていない。

　出かけるときは、いつもドラゴンに乗って出かけている。

　はじめて徒歩で散策できる、と思って期待したのだけれど――。

「さんぽ……？　ドラゴンで……？」

　公爵が連れて行ってくれたのは、城下町ではなく、竜の離着陸場、ドラゴン・ランディングだった。

「なんだ。嫌なのか？」

「いえ、嫌じゃないですっ」

　片眉を上げた公爵に、ぼくは慌てて首を振る。

　ドラゴンに乗るのが、嫌なわけじゃない。ただ、ほんの少し期待してしまったのだ。

　公爵と手を繋いで、王城の外を散歩できることを。

　だけど、冷静に考えたら、彼はこの国の元王子。

　よそに養子に出たとはいえ、元王子さまが外をぶらぶらしていたら、町のひとたちはびっくりしてしまうだろう。

　とはいえ、ぞろぞろと衛兵を引き連れて練り歩くのを、公爵が好むとも思えない。公爵自身、むやみに城の外を出歩かないようにしているのかもしれない。

「レオンやブラッツは、誘わないんですか」

「あいつらも、たまにはゆっくりさせてやるべきだろう。ルディ、私と二人きりで行こう。嫌か？」

「嫌じゃないですっ」

　ふるふると首を振りながら答えた後、ぼくは、明日のことを思い浮かべ、ぎゅーっと胸が苦しくなった。

　明日、公爵やブラッツは、国王陛下暗殺のための計画を決行するつもりなのだ。

　つまり、今日は計画決行前、ブラッツとレオンが二人きりで過ごせる最後の日。

　二人が誰にも邪魔されることなくゆっくり過ごせるよう、公爵はぼくを散歩に誘ったのかもしれない。

　

　公爵の愛竜、フィズは、公爵を見るなり、「竜使いの荒い男だな」と悪態を吐いた。

　公爵領から王城まで、馬車と比べたら断然早く着くけれど、それでも半日近く飛び続けることになる。

　やっとのことで王城に着いたのに。さらに騎竜しようとする公爵は、フィズの目にとても鬼畜に感じたのだろう。

「この程度で『疲れた』と弱音を吐くようでは、我の愛竜は務まらぬぞ」

「貴様の愛竜になど、なりたくてなったわけじゃない」

　ふん、とフィズが鼻を鳴らす。公爵はいつものように蹴りを入れることなく、なぜか、フィズの身体をやさしくそっと撫でた。

　もしかして――フィズと、お別れ前の、最後の時間を過ごそうとしてる……？

　ぼくと同じことを、フィズも考えたのかもしれない。フィズはそれ以上、公爵になにも言わなかった。

　いつのまについてきたのだろう。ぼくの肩に、ふわりとムートが舞い降りる。

　ドラゴンの成長は本当に早い。少し前まで、バタバタと忙しなく羽をばたつかせて飛んでいたのに。今はまるで、空を舞うグライダーのように、音もなくなめらかに滑空するようになった。

「ムートも行くの？」

『当然だ。お前らだけでは、心配なのでな』

　この中でいちばんちっちゃくて、生まれて間もない子竜なのに。なぜか全員の保護者みたいな顔で、ムートは胸をそらす。

「ルディ。そのドラゴンと、すっかり仲良くなったな」

　ぼくとムートを見下ろし、公爵はまぶしそうに目を細める。

「ムート。これからも、ルディを頼むぞ」

　まるで、ぼくのことをムートに託すみたいな言い方をするから、ぼくは無性に辛くなって、むぎゅーっと公爵の身体にしがみついた。

「どうした、ルディ」

「ドラゴンに乗ると、ぎゅーってしてもらえなくなるから。乗る前に、いっぱいぎゅーってして！」

　わがままな悪役令息になりきってねだると、公爵はおかしそうに吹き出し、ぼくをぎゅーっと抱きしめた。

　公爵のたくましい腕のなか。公爵のにおいに包まれると、ほわっと幸せな気持ちになる。

　ぼくはめいっぱい手を伸ばし、公爵の身体を抱きしめかえした。