江津レイクタウン

第１１話 東城里子は指導する！

　★

　夜中、私はふと目が覚めた。時計の針は深夜の二時半を指していた。それからは暫く眠れず、じっと目を閉じて微睡んでいた。真子さんの物語の余韻が抜けない。彼女から聞いた話を頭の中で整理する内に、一つだけ引っかかるものを感じて目を開ける。私は真子さんが眠っていることを確認すると、一人、息を殺して一階へと降りた。
　そっと戸棚を開ける。そこには真子さんの荷物がしまってあった。私は、真子さんの鞄を開いて中身を確認した。旅行鞄の中にも、手提げ鞄の中にも、あるべき物がなかった。
　あったのは『月の花』の、外表紙だけだ。

「やっぱり」

　私は一人、呟いた。
　私の中で、点と点とが繋がり、一本の線へと変わってゆく。確か、真子さんと最初に出会ったのは、さいとう橋の下だった。上江津湖かみえづこの隅っこで、湖が加勢川へと交わる地点だ。真子さんはそこで大型犬と戦い、必死で鞄を振り回していた。それからも、真子さんを見かけるのはいつも同じ場所だった。彼女は、いつもその場所に居ることについて『特に理由はない』と、言っていた。
　理由はあったのだ。
　多分、真子さんは野良犬と戦った時に、大切な恋人の形見をなくしてしまったのだろう。形見とは、一冊の本だ。幸い、外表紙は私が拾った。でも『月の花』の、本体は見つからなかった。
　真子さんは、あの場所でずっと一冊の本を探していたのだ。
　私は、まじまじと月の花の外表紙を見つめた。私見だが、それは自費出版で作った物だと思われた。表記されている出版社の名前は聞き覚えのない物だったし、裏面のバーコードも、普通より大きい気がする。
　ひっくり返して表を見ると、手書きの絵を写真に撮り、それを印刷したような表紙となっている。表紙の絵は、お世辞にも上手とはいえなかった。少し寂しい色調の夜空に三日月が浮かんでいる。けど、何故か、無性に私の胸に刺さるものがあった。私は淋しい三日月に、孤独や、郷愁きょうしょうに似た何かを感じ取って、少し感傷的な気持ちになる。この絵を描いたのは、おそらく弓月ゆづき桃子ももこという少女だろう。彼女はこの絵を描いてから間もなく、たった一三歳の生涯を終えてしまった。この本を手にした時、津藤鋼という少年がどんな気持ちだったのか……ほんの少しだけ分かった気がした。本のタイトルには『月の花』とある。作者のペンネームは印刷されておらず、ボールペンで「作、津藤つとう正陰まさかげ」と、書き込まれている。
　おそらく、津藤つとう正陰まさかげというのは津藤つとう鋼はがねのペンネームなのだろう。ボールペンで書き込んである理由は謎だ。
　じわじわと、私の中に悔しさが込み上げる。真子さんは誰にも相談せず、たった一人で月の花を探し続けていたのだ。それはどんなに孤独で不安な時間だったろう。あの日、最初に言葉を交わした時、大切な本を落としたのなら、遠慮なんかせずそう言ってほしかった。
　私は、外表紙を真子さんの鞄に戻し、そっと戸棚を閉じた。

　★

　翌朝、私は八時に目を覚ました。

「起きて！　走り込みに行くけんね」

　眠っている真子さんを叩き起こす。
　私は、真子さんを急かして着替えさせた。事情を呑み込めていない真子さんは、寝ぼけて困惑していたが、一応は私に従って、黙ってジャージに身を包む。そんな真子さんを連れ、私は走り出した。
　私たちは、江津湖へと向かった。江津湖の中の島へと辿り着くと、二人で、小島をぐるぐる走り回った。
　やがて、私たちは朝の準備運動を終えて、帰宅した。

「お腹すいたよう」

　しょぼくれて言う真子さんは、憎らしいぐらいに可愛らしかった。
　私は真子さんに、遅めの朝食を作ってやった。ご飯に、お味噌汁に、納豆。ありふれた朝食を済ませると、今度は真子さんを自動車に乗せて市立体育館へと向かった。

　★

「じゃあ、始めるけんね」

　武道場で、私は真子さんに竹刀を手渡した。真子さんは竹刀を受け取りはしたが、まだ、事情を呑み込めていない様子だ。彼女はただ、怪訝な顔でおどおどしている。

「始めるって、剣道？　どうして？」

　真子さんが呟く。

「良いけん、竹刀ば構える！」

　私は軽く真子さんを叱り、ぐっと竹刀を突きつける。

「は、はい」

　真子さんは条件反射気味に言い、竹刀を手に、私と肩を並べる。
　私は指導を開始した。
　まず、真子さんに、剣道をやるに当たっての礼法を教える。続いて素振りを二百回。次に摺り足を教え、おおざっぱなルールを教える。最後に、受けと回避のやり方を教え込むと、時間は正午を少し過ぎていた。
　だが、私は昼食前に、真子さんと地稽古をすることにした。

「え？　どうして。いきなり試合なんて……私、素人なのよ？」

　真子さんは、おどおどした表情を浮かべて抗議するのだが、私は聞く耳を持たなかった。無言で、真子さんに防具を付けさせて、私も防具に身を包む。

「試合じゃなくて地稽古。良いけん、かかって来る！」

　私は、一方的に一礼、蹲踞そんきょして竹刀を構える。真子さんも、仕方ないといった風に、へっぴり腰で竹刀を青眼に構える。

「なってない。構は教えたでしょ」

　私は竹刀を上段に、真子さんへと襲い掛かった。