江津レイクタウン

第２７話 来栖真子は白状する

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　月曜から、私はまた仕事だった。
　市役所は相変わらず忙しかった。六月だから転出入の件数はやや少ないが、暇なら暇で他部署の応援に回される。もう少し人手が欲しいところだが、愚痴を言っても仕方がない。市のお財布事情はカツカツなのだ。
　お昼休み、私は持参した手作りのお弁当を、こっそり一人で食べた。お弁当について同僚から誤解され、からかわれるのが嫌だったのだ。ともあれ、お弁当のオムライスと肉野菜炒めはとても美味だった。真子さんが作ったのだから当然ではある。もしも私が男だったら是非嫁にしたい。

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　夜、仕事を終えて自宅に戻ると、真子まこさんが庭で竹刀を振っていた。昨夜、私があげた道着を着込んでいる。彼女の立ち姿は、なんというか私が竹刀を振る時よりも様になっている気がした。真子さんはいつになく集中しており、汗だくで、私が帰ったことにも気が付かなかった。以前教えたことに真剣に取り組んでくれている。それが少し嬉しかった。
　私も道着に着替え、真子さんと肩を並べて竹刀を振り始めた。横目で真子さんを見やると、真子さんは小さく頷いて素振りを継続する。彼女はたぶん、千回以上も竹刀を振り続けているだろう。
　私たちは、唯、黙々と竹刀を振った。私の素振りの回数も増え、二◯◯回を超える。
　やがて、真子さんが「く」と息を切らして膝を折る。私は真子さんに手を差し伸べた。が、真子さんはよろめきながら立ち上がり、再び竹刀を振り始めた。華奢な腕が、脚が、震えている。それでも歯を食いしばり、真子さんは竹刀を振り続けた。
　そして……。
　真子さんは、遂に限界を迎え、縁側に倒れ込むようにして力尽きた。私は、何か言おうかと思ったが、真子さんは息を切らし過ぎていて話になりそうもない。そこで、私は冷蔵庫から冷えたお茶を出し、グラスに注いで真子さんの許に運んだ。真子さんは、お茶を受け取ってぐびぐび飲み干しても、まだ息を切らしていた。

「あの……」真子さんが言う。
「うん」私は言葉を待つ。

　真子さんは、暫し咳込んだ。

「剣に命を全部乗っけて、何かに、ぶつかるって……こういう事、なのかな」
「うん。そうかもね。どうだった？　ぶつかった感想は」

　真子さんは、縁側でごろりと仰向けになり、熱った顔を私に向ける。

「悪く、ない。です」

　色白の、無邪気な顔がからりと笑った。

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　翌、火曜の晩も、真子さんは黙々と竹刀を振っていた。この夜は定義さだよしも縁側から真子さんを指導していた。

「摺り足もしっかり。そう。腕じゃなくて体幹で剣ば振る！」

　定義が得意げに言う。なんというか、偉そうな態度が無性に鼻に衝いてしまう。

「見とらんで、あんたも竹刀ば振りなっせ」

　私は、定義の背後から膝カックンを仕掛けてやった。私も着替えを済ませ、庭に出て竹刀を振り始める。真子さんも定義も、程よく汗をかき、ほんのりと顔が熱ほてっている。だけど、私たちは笑顔だった。出来るなら、私たちのこの充実した時間がいつまでも続いてほしい。そんな気がしていた。

「二〇〇、二○一、二○二……！　真子さん、肩が下がっとるよ！」
「はい」

　三人、肩を並べて二百回以上竹刀を振る。暫くすると、私の眼が縁側の下に異物を捉える。何かが隠してあるようだ。

「なんこれ？」

　素振りを中断してしゃがみ込む。

「あ、それ……」

　真子さんが、ちょっと慌てた様子を浮かべる。
　縁の下から引っ張り出してみると、それは魚釣り用の大きな網だった。網には細工が施されており、二重に補強されている。

「これ、真子さんの？」
「え、その。なんというか……」

　真子さんは、何故か口籠った。

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　私は居間で腰を下ろし、真子さんを問い詰めてみた。真子さんは圧力に負け、簡単に吐いた。

「犬を捕まえる？　これで？」

　私は真子さんの話を聞き、唖然としてしまう。
　真子さんは、山狩りが始まる前に城南じょうなんの山へ行き、犬を捕まえて保護するつもりだったらしい。その為にホームセンターで魚釣り用の大きな網を買い、大網を別の網で補強していたのだ。だが……。

「いや、これじゃあ、無理よ。いくらなんでも」

　そう言わざるを得なかった。網は、あくまでも魚用だ。サイズはかなり大きいのだが、暴れる犬の力に耐えられるとは、とても思えない。

「でも……なんとかしたくて」

　真子さんは、しゅんと下を向く。しかし、これでハッキリと解った。真子さんは、所謂お嬢様だ。年齢こそ私より二つ年上だが、その中身はまだ、世間知らずのあどけない女の子なのだ。多分、長年引き籠っていたり、友人が少なかったせいもあるのだろう。

「真子さん……山は広いとよ。滑ったり険しかったりして危ないし、迷うかもしれん。犬に出会うかどうかも分からんと。出会っても、一匹ずつ出て来るとは限らんとよ。一斉に襲い掛かられたら、どうするつもりだった？」
「それは考えていなかったけど……でも、私は耳がいいの。物凄く耳がいいのよ。だから必ず犬を見つけることは出来ると思うの」
「見つけて、真子さんはどうなると？」
「私は剣道も習ったし……だから、一匹でも二匹でも、助けられるなら助けたくて。だって、さっちゃんも本当は助けたいと思ってるでしょう」
「それは……そうだけど」

　私は言葉に詰まってしまう。
　真子さんの言う通りだ。私だって助けられるなら犬を助けたい。でも、真子さんのやり方で上手くいくとは、どうも思えない。困った事に、真子さんは真剣に出来ると考えている。犬の力の強さや素早さについては、真子さんもよく知っている筈なのに。

「じゃあ、仕方にゃあね」

　ふいに定義が言い、腰を上げる。弟は網を手に取ると、それをまじまじと眺めた。

「でも、真子さん。犬の力ば舐めとるよ。これじゃあ、一発で壊れる」

　弟が言うと、真子さんは顔を曇らせて項垂れる。

「だけん、網ばもう一枚重ねる必要があるね。それに、枠ももっと補強した方がいいよ。持ち手も木材で補強して、針金でガッチガチに固めたら、多分、中型犬ぐらいならいけると思うけど」

　言いながら、定義はニッパーを手に網の補強を始めた。
　真子さんの目に、希望が浮かぶ。

「定義」私は呟いた。
「それに、三人なら、なんとかなるかもしれんたい？」

　と、定義があっけらかんとした笑顔を向ける。
　全く、真子さんも、定義も……。私は観念して、定義と肩を並べる。

「真子さん、材料はこれだけ？」

　私も網を手に取って、その強度を確かめる。

「ううん。まだ、沢山買ってあるわ。すぐに持って来る」

　真子さんは、すぐに縁の下から沢山の材料を引っ張り出してきた。
　こうして、私たちは三人で肩を並べ、ああでもない、こうでもないと、夜遅くまで工作をした。定義はこの手の細工が得意なので、思っていたよりも作業が捗ってしまう。それが意外と楽しくて、もう、後へは引けそうにない。