江津レイクタウン

第２８話 東城里子は決意する

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　翌、水曜の晩も、真子まこさんと定義さだよしは工作をしていた。

「ただいまあ」と玄関に入るなり「出来た！」と定義の声が聞こえる。
　居間に入ると、定義は得意気に網を掲げていた。仕上がった大網は見るからに大きくて頑丈そうだ。多少力を入れてみてもビクともしない。持ち手にも工夫があり、意外と軽くて使いやすい。とても良い出来栄えだと思える。もしかしたら、大型犬も捕らえられるかもしれない。
　真子さんも、別の網を完成させつつある。私も急いで着替えを終えて、工作に加わった。
　軽く、素早く振り回せて、且つ、丈夫で犬に怪我をさせない。目指したのは、そんな道具である。物作りもまた楽くて豊かなものだ。

「出来た！」

　やがて、私も網を完成させて声を上げる。網は、我ながら、良い出来だと思えた。
　そうして、私たちは、全部で五つの大網を完成させた。たくさん作ったから、一つか二つ壊れてもなんとかなるだろう。あと、必要な物はロープとかドッグフードぐらいだろうか？　だが、私が提案するまでもなく、真子さんは既にそれらの道具も用意していた。

「ふふ。土曜日が楽しみね」

　真子さんが楽しそうに網を構える。なんというか、いかにも天真爛漫てんしんらんまんで、可愛らしい姿である。
　日曜日には、猟友会が山狩りを予定しているらしい。私たちはその前日──土曜日に山へ行き、一匹でも多く犬を捕まえて保護しなければならない。名付けて「犬捕獲作戦」。上手く行くかどうかは分からないけど、やるからには全力でやるつもりだ。

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　作業を終えて夕食の支度をしていると、玄関の呼び鈴が鳴った。

「来たわよ。さ、定義君は？」

　訪ねて来たのは瞳ひとみだった。
　今夜も、ちょっと眼が血走っている。何日も定義に会っていなかったから、辛抱たまらんのだろう。

「瞳。遅くにどうしたと？」
「あんたが犬のこと教えろって言うけん、来てやったとでしょう！」

　言いながら、瞳は勝手に家に上がり込む。そして彼女の足音がトタタタッと加速して「定義くうん！」と、定義に飛びつく声がした。

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　私たちは、夕食がてら、瞳から大雑把な事情を聴いた。
　警察は、防犯カメラに写っていた写真から、すぐに軽トラックの持ち主に辿り着いたらしい。だが、瞳が語ったのはそこまでだった。やはり、犬のことを教えるのなんの言っていたのは、ただ定義に会う口実だったらしい。とはいえ、私としても、はいそうですかと引き下がるのはつまらない。
　酒でも飲ませてみるか。
　私は黒い微笑を押し殺し、甘い物に合うからと、瞳にワインを注いでやる。瞳は私の思惑に気がつきもせす、二杯、三杯とグラスを開けた。やがて四杯目に口を付けた時には、瞳はベロベロで、私が聞くまでもなく捜査情報を喋り出した──。

　以前、泰十郎が見せた写真に映っていた軽トラックの持ち主は、なんと、横浜警察署に所属する警察官だったそうだ。
　その警察官の話によると、軽トラックは二ヶ月程前、何者かに盗まれたのだそうだ。盗まれてすぐ盗難届を出し、アリバイもあるらしい。つまり、警察官は軽トラックを盗まれただけであり、連続噛みつき事件とは無関係だということになる。
　となると、横浜で軽トラックを盗んだ何者かが熊本までやって来て、城南じょうなんの山に犬を捨てた不法業者である。と考えるべきだろう。この場合、熊本県警がやる事は一つだ。盗まれた軽トラックが再び熊本に姿を現した時、盗んだ犯人ごとトラックを検挙するだけ。
　だが、ここで警察には頭の痛い謎が立ち塞がった。
　謎とは、江津湖で起きた二件の噛みつき事件についてである。まず、犬を不法投棄する連中は、盗んだ軽トラックで城南じょうなんの山に向かい、犬を大量投棄したと考えられる。だがその場合、江津湖に犬が現れた理由が解らない。城南の山と江津湖には、かなりの距離があるからだ。土地勘のない犬が、車通りの多い道路を城南から江津湖まで歩いたとは考えにくい。もしそうなら道中でも人を襲った筈だ。
　そこで考えられるのは、犯人が複数存在する可能性である。例えば、防犯カメラに写った軽トラックは、山に犬を捨てるグループ。そして江津湖には、そのグループとは違う別動隊が犬を捨てたとする。これならば、一応は、江津湖で起きた噛みつき事件の説明は成り立つ。
　しかし、この推理が正しい場合、警察は軽トラックを検挙しにくくなるのだ。城南に現れた連中を逮捕したら別動隊は逃げ去り、捕まえることが出来なくなるだろう。検挙するのは容易いだろうが、捕まえるべきか、泳がすべきか……。

「もうね、八方塞がりなのよ」

　瞳は語り終わり、溜息を一つ。一方で、私も答えを持ち合わせていない。

「ねえ、里子。あんた頭の良い知り合いでもおらんと？」

　瞳が泣きそうな顔で言う。
　私は少し困ってしまった。
　答えを出してくれそうな知人は、いるにはいる。だが、その人に連絡をすることが、少し躊躇ためらわれたのだ。私は以前、その人に酷いことを言ってしまった。それだけではない。私は、私の心と向き合うことを恐れていたのだ。
　ふと、視線を移した縁側に、真子さんの竹刀が置かれていた。竹刀の柄つかには薄く血の跡が滲んでいる。真子さんの血だ。真子さんは、弱いくせに馬鹿みたいに勇敢で一生懸命だ。豆が潰れても、負けずに竹刀を振り続けたのだ。

「結局、臆病なのは私だ」

　私は呟くと、風に当たってくると言い残し、一人、席を外して外に出た。

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　私は近所をとぼとぼ歩き、さいとう橋の真ん中で足を止めた。手には携帯端末──。そこに表示された名前を見て、小さく溜息を吐く。
　桑本くわもと春はる。
　画面には、その名前が表示されている。この後に及んで、私は電話をかけ渋っている。
　なんとなく、視線が湖岸を捉える。そこは真子さんが大型犬と戦い、毎日棒切れを振り続けた場所だ。真子さんが必死で月の花を探し回り、命を絶とうとした場所でもある。鞄を振り回す彼女の勇姿が、壊れそうになりながら棒切れを振る姿が、ありありと脳裏に蘇る。
　私は真子さんを叱りつけ、生きることを強要した。そんな私が、どうして怖気付いて良い理由があるだろう。
　私は意を決して、電話をかけた。
　一回、二回……三回目のコールで、彼は電話に出た。

「……東城とうじょうさん。五月に、墓参りをして以来かな」

　電話口の声は、穏やかに言った。