江津レイクタウン

第２９話 東城里子は結論する

　彼の優しい声を聞いただけで、私は心臓を締め付けられる気がした。
　ふと、過去の記憶が甦る。


『あんたのせいで、ましろは死んだとよ』


　橋本ましろが死んだ夜、私はそう言って彼を責めた。あの時は本気でそう思っていた。ましろの側にいたのは私なのに。ましろが抱える悲しみを何も見抜けなかったのは私だったのに。彼の方が、私よりも余程、悲しんでいたかもしれないのに……。

「もしもし。東城とうじょうさん？」

　電話の声は再び言う。
　私は慌てて、言葉を探す。

「ひ、久しぶり、桑本くわもと君。元気しとった？」

　思わず、声が上擦ってしまう。

「ん。先月、墓参りで会ったばかりじゃないかな」
「そ、そうだったわね」
「先月は、足に使って悪かったね」
「それは気にせんでよ。ましろも、きっと喜んだと思うけん」

　私は再び言葉に詰まる。やっぱり、どうしても上手に話せない。これじゃただの気持ち悪い女だ。嫌われたらどうしよう。

『ねえ、誰とお話ししてるの？』

　突然、電話の奥から女の子の声が聞こえた。
　私はその声にピンと来た。
　桑本くわもと春はるは、事情があって先月から親戚の女の子を預かっているらしい。名は確か、可憐かれんちゃんといった筈。私と桑本は、先月、ましろの命日に共に墓参りをした。その時も、桑本は可憐ちゃんを連れていた。可憐ちゃんは桑本にとても懐いており、素直で可愛らしい子だった。年齢は一二歳だと言っていたが、その割には少し子供っぽい印象だった。

「ああ。東城とうじょうさんだよ。この前、熊本で会っただろう」と、桑本は電話の奥に言い、こちらに声を向ける。「で、どうしたんだい。東城さんから電話をくれるなんて。何かあったのかな？」

　桑本に問われ、私は、言うべきことを思い出す。

「ちょっと、ある事件のことで知恵を借りたくて。謎は嫌いじゃないんでしょう？」

　暫しの沈黙がある。

「勿論。構わないよ。僕の知恵で良ければね」

　桑本の声が少し明るくなった。彼は、謎ってやつが大好物なのだ。
　嗚呼、この声だ。久しぶりに聴いた。いつもましろを笑顔にして、私の悪い冗談に怒りもせずに更に冗談を返してくれる時の声。普段冷静な彼が内心高揚して、でもそれを隠そうとする時の声だった。
　
「多分、桑本君じゃないと解らないと思う。ごめん。こっちの都合のいい時ばかり電話して。ましろの事、あんなに責めたとにね」
「いいんだよ。君に罵ののしられるのはいつもの事じゃないか。で、聞きたいことって？」
「うん。最近、こっちでは変な噛みつき事件が連続で発生してるんだけど……」

　私はやっと、本題へと移った。暫く話し込み、事件の概要を説明する。江津湖で発生した二件の噛みつき事件と城南の山で発生した噛みつき事件、不法業業者が城南の山に犬を捨てているかもしれないことと、犯行に使われた軽トラックについても。私が思いつく限り詳細に説明して、彼の質問にいくつか答えると、桑本は暫くの沈黙の後「研ぎ澄まされてゆく」と、ポツリと呟いた。

「成る程ね。なんとなく解ったよ」

　彼の言葉に少々驚いた。私にはさっぱり見当がつかないのに。

「本当に？」
「たぶんね。でも、答え合わせをする前に、一つ確認をしたいんだけど」
「確認って？」
「江津湖で発生した噛みつき事件について、だよ。もしかするとだけど、事件が発生する前に、江津湖周辺で事故が起こってないかな？」

　桑本に問われて記憶を紐解いてみる。事故とは交通事故で間違いないのだろうが……交通事故なんてあっただろうか？

「ごめん。よく覚えてない」
「焦らなくていいよ。ゆっくり思い出してごらん。たぶん、東バイパス辺りじゃないかと思うんだけど」

　東バイパス──。その言葉を聞いて、私の脳裏に記憶が蘇る。東バイパス（国道57号線）は江津湖に沿って走る熊本の大動脈であり、私が私立体育館に通う時にいつも通る道だ。私はそこで、確かにそれを見た。

「そういえば、あったかも。私がシベリアンハスキーと戦う直前に、それっぽい形跡があった。車道の隅っこに自動車のテールランプの破片が散らばってるのを見たから」
「やっぱりそうか」
「だから何？　何がわかったの？」

　私は興奮を抑えきれず、答えを急かす。

「いや、東城さんはもう答えを知ってる筈だよ。だって君が見た軽トラックの写真だけど、最後の一枚は荷台がひしゃげてたんだよね？」

　桑本に言われ、私は思わず呼吸を止める。
　城南の山で繰り返された野良犬を捨てる行為、それに伴って発生した城南での野良犬噛みつき事件、ひしゃげたトラックの荷台、それが撮影された日に起こった江津湖での最初の噛みつき事件……。私の中で全ての点が繋がってゆき、一本の線に変わる。

「あ……！　私も解ったかも」
「じゃあ、答え合わせをしようか」
　
　彼はそう言って、やっと持論を展開する。
　桑本春くわもとはるの推理は、私を納得させるに充分なものだった。私が出した結論と、全く同じ答えだったのだ。

「お役に立てたかな？」
「ありがとう。その……」
「ん？　どうしたんだい」
「ごめん。なんでもない。お盆にはまた帰って来るんでしょう。その時はまた連絡しなさいよ。また、乗せていくけん」
「ああ。そうだね。その時はよろしく頼むよ」

　彼の声に、微かに悲しみの気配が滲む。私もまた、言葉を失っていた。私たちは互いに、ましろの陰を引きずっている。だからこそ、思い知らされる事がある。
　最後に挨拶を交わし、私は電話を切った。
　ほろりと涙が落ちる。私は、やっと自分の気持ちに気が付いたのだ。
　私はましろが大好き。でも、桑本春のことも好きだ。ずっと自分に嘘をついて、大切な気持ちに気付かないふりをしていた。今頃、こんな簡単なことに気がつくなんて。
　桑本は、今年の八月にはまた、ましろの墓前に花を供える為に熊本に帰って来るだろう。私はその時、彼にどんな顔を向けよう。上手く笑えるだろうか。
　私はぐっと涙を拭いて、小雨が降り出す中を走り出した。

　★

　五分程で自宅へと戻り、居間の扉を開ける。
　瞳ひとみは、アイスクリームをスプーンで掬い、定義さだよしに食べさせようとしている真っ最中だった。定義は諦めきった面持ちで口を半開きにしている。真子さんは、何故だか少し青ざめている。

「ねえ、瞳。調べて欲しいんだけど。江津湖で最初の噛みつき事件が発生する前に、東バイパス辺りで軽トラックが絡む交通事故が起こったりしていない？」

　戻るなり、私は言った。
　問われると、瞳は渋々、警察署に電話をかけた。そして暫く話し込んでいたが……。

「うん。あったみたい。どうして解ったの？」

　瞳は驚きを浮かべて言う。

「やっぱり！」

　私はポツリと呟いた。
　瞳の話によると、最初の噛みつき事件が発生する数時間前、東バイパスで、タクシーと軽トラックとの衝突事故が発生していたらしい。ぶつけたのはタクシーの運転手の方だった。それなのに、軽トラックの運転手はぶつけられた事に文句も言わず、すぐに逃げ去ってしまったのだそうだ。
　誰も怪我をせず、被害届も出なかった為に、警察はその軽トラックを疑わず、事件と関連付けていなかった。記録が残っていただけでも奇跡的だ。
　
「写真の軽トラ、荷台が少し潰れてたでしょ。たぶん、事故を起こした時に軽トラックのコンテナが壊れて、二匹だけ犬が逃げ出したとよ。で、その二匹が江津湖で噛みつき事件を起こした。逃げなかった犬たちは城南の山に連れていかれて捨てられちゃったんだ。だから別動隊なんか存在しない。瞳。迷わず犯人を捕まえていいよ！」

　私は一気に言い切った。

「里子、あんた急に頭良くなって、どうしたと？」

　瞳は、私に驚きと賞賛の眼差しを向ける。　
　本当は、この推理は桑本くわもと春はるの知恵を借りて出した答えなのだが……それはこの際黙っておこう。瞳や警察に貸しを作っておくのも悪くない。

「ほら、なにをポケっとしとると。さっさと仕事してきなさい！」

　私は偉そうに瞳の尻を叩く。すると瞳は携帯端末を握りしめ、すぐに私の家を飛び出して行った。

「瞳さんって……いつもあんな感じなの？」

　真子さんが、静寂を破る。

「え。何を見たの？　瞳、何かやらかした？」

　私は真子さんに問う。
　すると、真子さんと定義は、どんよりとした調子で顔を背けた。瞳め、私がいない間にどんな醜態を晒したのだろう。