江津レイクタウン

第３０話 火の心

　★

　翌、木曜日の夜のことだ。
　仕事から帰宅して玄関の扉を開けると、突然、定義さだよしが飛び出してきた。

「定義？」

　定義は私の声を無視して、俯うつむいたまま何処かへと駆けていった。すれ違いざまに、私は、弟の目に浮かぶ涙を見たのだが。

「おかえりなさい」

　居間で真子さんが出迎えてくれた。だが、やけに沈んだ様子である。

「あれ。もしかすると……」

　私は言う。

「うん。そうなの。ごめんなさい」

　真子さんは寂しげな微笑を浮かべる。
　私は、なんとなく状況を理解した。おそらく、定義は真子さんに恋を告白したのだろう。だが、断られてしまった。真子さんは、どうしても津藤つとう鋼はがねを忘れられず、弟の気持ちを受け入れることが出来なかったのだ。過去を引きずるのは、一般的な認識ではあまり良しとはされない。だけど、私はくどくど説教する気にはなれなかった。かけがえのない人を失うことがどういう事なのか、私にも痛い程に理解できてしまうから。仮に『過去は忘れて幸せになりなさい』なんて、何処かで聞いたような軽口を叩かれようものなら、私は怒るだろう。それが出来ないから苦労しているのだ。真子さんも、きっとそうなのだろう。まあ、定義の態度を見ていたら真子さんへの好意は見え見えだったから、いずれ真子さんにアプローチをかけるだろうと思ってはいたが……我が弟も、中々思い切ったことをしたものだ。
　死者は、残された者の奥底に住み着いて美化され、神格化されてゆく。そんな存在に勝とうだなんて、神に喧嘩を売るに等しい。無謀な挑戦だとも思える。だけど私は、そんな弟が少しだけ誇らしかった。
　私もいずれ、神に喧嘩を売ることになるだろう。
　神の名は、橋本ましろ。私にとってかけがえのない、大好きな神様だ。

　★

　翌、金曜日。
　定義は、朝になるまで帰って来なかった。帰っても休まず、すぐにアルバイトに出かけてしまった。余程、真子さんと顔を合わせたくなかったのだろう。
　夜になって私が帰宅すると、その時には定義も帰宅していた。ただ、定義はずっと部屋に閉じ籠っていた。夕食に呼んでも、顔も見せてくれない。
　重症だ。
　真子さんは、気を使って弟の部屋に夕食を運ぼうとしたのだが、私は真子さんを呼び止めて、代わりに夕食を二階へと運び、弟の部屋の前に置いておいた。悩んだら良い。生きていたらこんなこともあるだろう。早いところ立ち直って欲しいけど、今はそっとしておいてやりたい。
　一階に戻ると、真子さんが暗い顔で俯いていた。

「気にせんでいいとよ」

　私は、真子さんの肩に手を置いた。

「でも……」
「真子さんは悪くないでしょう。勿論、定義も。誰も悪くないと。どうしようもない事って、あるけん」

　偉そうに言って笑顔を作る。が、格好をつけた途端、私のお腹がぐりゅり、と鳴った。

「……おならじゃないけんね。お腹が鳴ったとよ」
「う、うん。私たちも晩御飯、食べましょう」
「おならじゃないけんね」
「はい」
「おならじゃないけんね」
「うん。おならじゃない」

　やがて、真子さんはクスクス笑いだした。つられて、私も笑いが込み上げる。

「しつこいようだけど、おならじゃないけんね！」

　私は、逃げ回る真子さんを追いかけまわしながら、冗談を繰り返した。

　★

　そして、いよいよ土曜日の朝がやってきた。
　この日は、犬捕獲作戦の決行日だった。
　私と真子さんは朝早くに起き、朝食と準備を済ませた。定義に声をかけるのは可愛そうな気がしたので、そっとしておいた。

「いよいよだね。真子さん」
「うん。たくさん助けましょう」

　言い合って、私と真子さんは軽自動車に荷物を積み込み始める。
　私も真子さんも、腕に剣道の籠手こてを着け、その上からビニールテープを何重にも巻き付けていた。これならば、多少噛みつかれても大怪我をすることはないだろう。服装も、厚手の長袖を二重に着込み、足にはブーツを着用、ブーツの上からもビニールテープを巻き付けて万全の備えをしていた。かなり暑苦しい格好だが、まあ、怪我をするよりはマシだ。
　真子さんは、ずっと黙り込んでいる。多分、まだ定義のことを気に病んでいるのだろう。定義が欠けてしまったのは残念だが、ない物ねだりをしても仕方がない。私と真子さんだけでも、出来るだけの事をやってみるだけだ。

「はい、どいて」

　突然、背後から声がする。
　定義だった。
　弟は、既に剣道の籠手等、完全武装で身を固めていた。定義は積み残した荷物を抱え、黙々と、私の自動車に積み込んでゆく。

「定義……あんた、いいとね？」

　私は不安を口にする。

「姉ちゃん、俺は男だけん。一度やると言ったことはやるとばい」

　なんて、定義は照れ臭そうに笑う。
　思わず、私も嬉しくなる。

「よっ！　九州男児」

　つい、弟を揶揄からかってやる。

「煩い！」

　定義は顔を赤くして言い返した。

　★

　私たちは自動車に乗り込んで、いよいよ自動車のエンジンをかけた。
　その時だった。

「あれ？」

　私は慌ててブレーキを踏む。
　パトカーが、自宅前の道路を塞ぐように停車していたのだ。やがて、おもむろにパトカーのドアが開く。降りて来たのは瞳ひとみだった。

「どうしたの？」

　私は窓から顔を出して言う。

「里子さとこ。あんたね、私のこと馬鹿だと思っとる？　家の中であんな網こさえて、ロープやドッグフードまで大量に用意して。何を考えてるか、気付かんとでも思った？」

　瞳はぷりぷり怒って言う。

「仕方ないでしょう。明日には山狩りがあるんだけん。今日中になんとかせにゃん」
「許しません！　これは、警察官としての言葉よ。あの山は危険だから、あんな場所に向かうことを許可する訳にはいきません」
「でも──」
「でももへちまもなか！」

　瞳が鋭く声を荒げる。その勢いに押され、私は思わず言葉を失ってしまう。どうしよう。少し困ったことになってしまった。

「薄情……なんですね」

　真子さんが、ポツリと呟いた。

「なんて？」

　瞳の目に、薄く怒りが浮かぶ。

「熊本の人は優しいのかと思ったけど、私の勘違いですか？　それとも熊本の警察官が薄情なだけ？　そんなに撃ち殺したいんですか？　犬一匹守れないで、よく、優秀な剣術集団みたいな顔が出来ますね」

　真子さんが、珍しく感情を露わに言い放つ。瞳は鋭い眼差しを向け、暫し押し黙る。空気がピリピリしている。

「……言ってくれるじゃない」

　瞳は警帽を脱ぎ、パトカーからリュックサックを担ぎ出して、勝手に私の車の後部座席に乗り込んで来た。

「あれ？　いいの？」

　私は瞳に微笑を向ける。

「いい訳がないでしょ。警察官としてはちゃんと警告した。ここから先は熊本人として行くと。火の国の女ば勘違いしてもらったら困るけんね！」

　言いながら、瞳はリュックサックに詰め込んでいた登山靴に履き替えて、自前のビニールテープで腕の甲をぐるぐる巻きにし始めた。どう見ても噛みつき対策だ。最初から付いて来るつもりだったことは明白である。全く、素直じゃない友人だ。でも、嬉しかった。

「じゃあ、後は任せたけんね」

　瞳は、パトカーの、後輩らしき警察官に言う。彼女は多少慌てていたが、瞳はお構いなしだった。まあ、こうなった瞳は止められない。騒ぎになる前に出発したほうが良さそうだ。
　そうして、私はアクセルを踏み込んだ。