江津レイクタウン

第31話 来栖真子は耳を澄ます

　私たちは、城南じょうなんの山を目指して一時間の道程を行く。
　南へと進むにつれ、熊本市街の町並みには緑色が増え、やがて、田園の風景が広がってゆく。緑川みどりかわを越えると視界はぐっと開けて、空の高さが実感された。六月なのに晴れ渡っており、前方の直線道路には逃げ水も光っている。
　もう、かなり暑い。車内は冷房が効いているからまだ良いが、山に入ったら暑さにやられていまうだろう。かといって、長袖を脱ぐ訳にもいかない。犬の牙は、決して侮れない。念の為に、お店に寄って飲み物をたくさん買っておく必要がありそうだ。

「ゆっくり進みなさい。ムカつくけど、大量破壊兵器を投入しといたけんね」

　ふいに、瞳ひとみが意味不明なことを言う。問いただそうかと思ったが、やめた。どうせ、ろくな答えは返ってこないだろう。ともあれ、私は一応、瞳の言葉に従って自動車をゆっくりと走らせた。
　後部座席では、瞳が「にゃあ、にゃあ」と、猫の真似をして定義にじゃれついており、定義が怒りを押し殺した愛想笑いで対応している。真子さんが言うと可愛いだけなのに、瞳がにゃあにゃあ言うと軽く虫唾が走る。
　何故だろう？

　★

　やがて、私たちは目的地へと辿り着いた。途中、コンビニエンスストアで飲み物と保冷剤を買ったから、暑さ対策もばっちりだ。
　私は山沿いの路肩に自動車を停めた。仲間たちは自動車を降り、目当ての山を見上げる。
　それは山というよりも、大きな古墳とか、丘のようだった。私が想像していたよりは、ずっと低くて小さな山だ。少々荒れた雰囲気がある。多分、長年放置された里山だと思われた。

「じゃあ、行くけんね」

　私は、皆と頷き合った。
　登山口からは、長い坂が続いていた。坂は舗装されておらず、獣道といった様相を呈している。進む内に、徐々に道が荒れてくる。分け入った山道は、蜘蛛の巣だらけだった。私と定義は適当な小枝を拾い、ぐるぐると回して蜘蛛の巣を巻き取りながら進んだ。やがて、益々足場が悪くなってゆく。獣道があるにはあるが、所々、ぬかるんで滑りやすい。折れた木の枝や岩もあり、とても歩きにくかった。
　一◯分ほどで、私たちは不思議な場所へと辿り着いた。テニスコート八つぐらいの範囲を、目の細かい網がぐるりと取り囲んでいる。多分、泰十郎が言っていた、サバイバルゲームのフィールドだろう。フィールドの隅には手製のベンチとテーブルがいくつか置かれており、テントも張られている。

「これがサバゲーのフィールド？」

　定義に問う。

「うんうん。サバゲー面白いけん。その内、姉ちゃんもやってみるたい」
「うううん。やめとく。暑そうだし」
「ダイエットにもなるけど？　俺の知り合い、サバゲーやって一日で、体重が四キロ減ったって言いよったよ」

　定義の言葉を聞いて、私はピタリと足を止める。

「やっぱ、なんか楽しそうね」

　私が言った直後、瞳と真子さんが笑い声を上げた。

「あ、そういえば、山の反対側は大雨のせいで崩れとるけん、山頂には上がらんようにしよう」

　定義が、思い出したように言う。
　定義によると、山崩れは相当酷く、範囲もかなり広いらしい。人間はおろか動物でさえも、到底、侵入できそうにないとのことである。

「ふうん。じゃあ、探す範囲がだいぶ狭まるね」

　私は定義に同意する。
　私たちは、それから数分、黙々と歩き続けた。そうして、ちょっとだけ開けた場所に辿り着く。

「どう？」

　真子さんに問う。すると、真子さんは皆に沈黙を促して、目を閉じて耳を澄ます。
　五秒、一○秒……。
　二○秒程の沈黙を経て、真子さんは目を開けた。

「まだ、ちょっと。気配はあるけどかなり遠いわ。もう少し進みましょう」

　真子さんは淀みなく言う。
　真子さんは、自分の半径一キロぐらいであれば、何が起こっているのか察知することができるのだそうだ。でも、それはいくらなんでも耳が良すぎる。そこまでいったら特殊能力ではない。最早、超能力だ。とはいえ、私は真子さんを疑う気にはなれなかった。彼女の瞳には嘘の淀みがなく、足取りにも一切の迷いがない。真っ直ぐ目的地に向かう時のそれだ。なにより、私は真子さんを信じている。
　私たちは真子さんに従い、また暫く、斜面を進んだ。
　山の中腹辺りに差し掛かると、小さな木造の小屋があった。小屋は荒れ果てていて、何年も人が入った形跡がなかった。
　私は、小屋の扉に手をかけた。扉には鍵がかかっておらず、簡単に開いた。
　黴かびと苔こけの匂いが鼻を衝く。小屋の中には大昔の農具や大型の箪笥たんすがあるだけで、がらんとしていた。どうやら、物置小屋らしい。

「犬を捕まえたら、一旦、ここに連れてきて保護しよう」

　私は提案する。仲間たちに異存はなかった。
　私たちは小屋を後にして、再び蜘蛛の巣だらけの山道を進み始めた。

「待って」

　突然、真子さんが立ち止まる。

「何？」私は疑問を口にする。
「静かに」

　真子さんに言われ、私たちは息を潜めた。

「足音がする。近づいて来た。こっちよ」

　真子さんは山道を逸れて、険しい斜面を登り始めた。私には、まるで何も聞こえなかったのだが……。
　私たちは真子さんの指示に従い、彼女の背中を追ってゆく。かなり長い斜面を上がり切ると、やや開けた場所へと辿り着いた。すると、真子さんが急にしゃがみ、茂みの陰で息を潜めた。私たちも慌て身を低くして、気配を殺す。
　私はしゃがみ歩きでじわじわ進み、静かに真子さんと肩を並べた。真子さんは、スッと、二◯メートル程先の木陰を指さした。
　犬がいた。
　私は、驚きを新たにする。本当に犬を探し出してしまうとは。やはり、真子さんの異常聴覚は本物らしい。私たちが潜む地点から、犬は七、八匹ぐらい確認できた。網で捕まえるには数が多い。どうしたものか。
　私の思案を他所に、すっと、真子さんが立ち上がる。

「ダメよ、真子さ……」

　私の静止を聞かず、真子さんは犬たちの前へと歩み出た。やがて、一匹の犬が、ピクリと耳を動かして顔を上げる。
　真子さんに気付いたのだ。