江津レイクタウン

第３２話 犬捕獲作戦

　ぐっと、緊張を押し込める。
　犬と真子さんは、ずっと黙って見つめ合っていた。やがて真子さんは、そっと片膝を衝き、地面にドッグフードをバラまいた。その様子に他の犬たちも気がついて、次々とこちらへと顔を向ける。

「おいで。怖くないよ。ほら、こっちだよ。美味しいよ」

　真子さんが穏やかに声をかける。だが、犬たちは歩み寄ろうとはしない。そこで、真子さんはじわりと下がり、ドッグフードから距離を取る。すると一匹の犬が、恐る恐る、ドッグフードへと近づいて来た。

「いいよ。食べて」

　真子さんは囁くように言う。
　犬は暫く迷ってはいたが、やがて我慢しきれず、ドッグフードを食べ始めた。一匹が食べ始めると、他にも二匹の中型犬がドッグフードに歩み寄り、恐る恐る食べ始める。量が少なかったので、ドッグフードはすぐになくなってしまった。
　真子さんは頃合いを見て、再びドッグフードを取り出した。今度は、地面ではなく自分の両手にドッグフードを盛り、犬たちへと差し出す。
　これは、いくらなんでも危険だ。

「真子さん……」

　声をかけた私を、真子さんが手振りで制す。真子さんはふわりと笑い、犬たちに向き直る。

「遠慮しないで。私たちは、君たちの敵じゃないわ。大丈夫よ。絶対に虐めたり、傷つけたりなんかしないから」

　真子さんは、再び、穏やかに犬に語りかける。
　すると先程ドッグフードに口を付けた三匹が、おずおずと真子さんに歩み寄ってきた。再び、緊張が高まってゆく。
　流石に、犬たちは暫く迷っていた。

「さあ、どうぞ。良い子ね」

　真子さんは、更に声をかける。
　ピクリと、犬の尻尾が揺れる。やがて、一匹の犬が真子さんの手に口を寄せ、ドッグフードをポリポリ食べ始めた。一匹が食べ始めると、やはり近くの二匹も真子さんに歩み寄り、手に盛られたドッグフードに口を付ける。
　犬が食べ終わると、真子さんは下からそっと掌を差し出して犬を撫でる。

「ありがとう。触ってもいいのね」

　真子さんは犬を撫でながら、ゆっくり、ゆっくりと身体を包み込む。そうやって、一匹の犬を抱え上げた。犬は暴れもせず、真子さんの頬を舐めている。

「ねえ。見たでしょう。犬はこういう風に抱っこすると、とても安心するの。その、インターネットの知識だけどね」

　と、真子さんの顔に微笑が浮かぶ。
　私と定義も、真子さんを見習って、そっと犬を抱きしめた。時間をかけて犬を撫でながら、じわりと抱え上げる。ポイントは、腰と後ろ足をしっかりと抱えてやることだ。
　やはり、犬は暴れなかった。

「行きましょう」

　真子さんが先頭を歩き始める。私たちは、犬を抱っこして先程の小屋へと戻った。

　★

　私は物置小屋に戻ると、ロープを首輪代わりにして、犬と柱とを繋いだ。犬たちは暴れもせず、逃げようともしない。完全に人間を信用していない……という訳ではなさそうだ。たぶん、何処かで飼われた経験がある犬たちなのだろう。

「ごめんね。寂しいかもしれないけど、もうちょっとだけ我慢してね」

　真子さんが、犬を撫でながら言う。犬は尻尾を振りながら真子さんにじゃれついている。真子さんには心を開いている感じがする。彼女の柔らかさというか、滲み出す優しさのような物がそうさせるのかもしれない。
　私は少し、反省していた。
　この真子さんという人は、なんと凄い人なのだろう。網があるのにそれに頼らず、勇気と信念と思いやりだけを武器に犬たちにぶつかった。私が不可能だと思っていたことを、本当にやり遂げてしまったのだ。数日前、真子さんに偉そうな口を利いた自分が恥ずかしくなる。やれば出来る事をやりもせず、無理だの現実感がないだの言って否定する。多くの人が、それが大人だと思い込んでいる。私もそんな人間だったのかと、爽やかに思い知らされた気がする。
　でも、これで希望が見えた。このまま数回同じことを繰り返せば、犬の大半を保護できそうだ。
　今度は、私がやらねば。
　私は決意して、先程の場所に戻ろうと腰を上げる。
　その時だった。

「待って」

　咄嗟に、真子さんが私の肩を掴む。

「え？　どうしたの」

　問う私に、真子さんが「しぃ」と指を立てて沈黙を促した。やけに真剣な様子に黙り込むと、直後、無数の足音と息遣いが、小屋の横を通り過ぎて行った。
　私たちは危険を直感して、息を殺して気配に耳を澄ます。壁板の隙間から見えたそれは、犬の群れだった。犬たちは私たちに気づかずに、獣道を駆け上がっていった。

「ねえ。あれってなんかおかしくない？　どうして下から来ると？」

　瞳が、怪訝な顔で呟いた。確かに変だ。犬の群れは登山口方面から駆け上がって来た。それはつまり、私たちが通ったルートと同じなのだ。だけど、私たちは途中、犬の群れには遭遇しなかった。
　もしかすると……。
　少し嫌な予感がした。私は板壁の隙間から外を覗いて安全を確認すると、すぐに小屋を飛び出した。

「姉ちゃん、待って」

　定義が言うのを背に受けながら、見晴らしの良い斜面へと踊り出す。
　私は高台から、山の下の道路へと目をやった。
　見下ろす先には登山口が見えた。案の定、登山口には軽トラックが停車している。それは数日前、防犯カメラに写っていた藍色の軽トラックだった。目を凝らすと、軽トラックの脇に二つの人影があった。人影は荷台からコンテナを降ろし、ずらっと並べている。
　私は状況を理解した。
　あの二人は、きっと不法業者の人間に違いない。また犬を捨てに来たのだろう。だから先程、犬の集団が登山口方面からやって来たのだ。
　沸々と、怒りが込み上げる。

「あいつら、犬を捨てに来たんだ！」

　私は拳を握りしめ、一目散に駆けだした。