江津レイクタウン

第３３話 東城里子は追い詰める

　ぬかるむ獣道を駆け抜けて、倒木や石ころを飛び越える。顔を枝が掠めて蜘蛛の巣が張り付くが、それもお構いなしに進む。
　走って走って、私たちは獣道を下りきった。私は登山口の手前へと辿り着き、前方奥の路肩に軽トラックの姿を捕らえる。だが──。
　突然、木陰から二匹の犬が飛び出した。犬は唸り声を発し、私たちへと襲いかる。一匹は定義へ、もう一匹は真っすぐ私に飛び掛かって来る。
　機を合わせ、竹刀を振り抜いた。攻撃は命中。竹刀が犬の頭を捉え、乾いた音が響き渡る。犬が「きゃん」と鳴き、転げるようにして飛び退いた。
　突然の事だったので躊躇ちゅうちょできなかった。犬は竹刀の間合いの外で、悔し気に牙を剥き出して威嚇する。

「行け。姉ちゃん！　犬は、俺がなんとかするけん」

　定義さだよしが飛び出して、犬の注意を引く。すると私を狙っていた犬は、すぐに定義へと飛びかかった。定義は、真子まこさんを守るように鋭く竹刀を振り回しまくり、犬を追い散らし始める。

「何してるの。早く行きなさい！」

　真子さんも叫ぶ。真子さんは、背負っていた網を構えて犬の隙を伺っている。
　私と瞳は、弾けるように駆け出した。私は林を抜け出して、すぐに軽トラック目前まで迫る。距離は一◯メートル程にまで縮まった。その時になって、やっと二人の男がこちらに気付いた。奴らは慌てて車に乗り込んで、エンジンをかける。
　自動車が、急発進する。だが、遅い！

「待て！」

　私は軽トラックの前に飛び出して、道を塞ぐ。すると犯人は慌ててハンドルを切った。鋭いブレーキ音が響き、軽トラックが横滑りする。その勢いで後輪が道路脇の側溝に嵌り、軽トラックは、完全に動きを止めた。

「降りてきなさい！」

　瞳も、軽トラックに立ち塞がり、大声で言う。
　暫しの沈黙の後、軽トラックのドアが開き、二人の男が下りてきた。
　一人は、背が高くて体格の良い大男、もう一人は、痩せ型で目つきが悪い中年男性だった。二人共、お揃いの繋ぎを着用している。一目で、真っ当な人間ではないことが察せられた。見てくれよりも、なんというか、彼らの放つ独特の雰囲気がそう感じさせたのだ。

「警察よ。聞きたい事があるから署まで来て貰うね。何を聞かれるかは、もう解ってるわよね」

　瞳が言う。

「はあ、そうですか。わかりました」

　二人の男は溜息を吐き、互いに顔を見合わせて項垂れる。言いようのない威圧感も消えた。犯人たちは妙に慇懃いんぎんであり、このまま素直に従うかと思われた。

「まったく、暑い中走らせないでよね」

　そう言いながら瞳が近づいた時、突然、大男が瞳を両手で突き飛ばした。瞳は飛ばされて尻餅を衝き、犬の悲鳴みたいな声を上げる。

「なにするの！」

　瞳は苦悶の声をを尻目に、男たちは脱兎の如く走り出した。

「待ちなさい！」

　私は慌てて追いかける。男たちは、登山口方向へと走って行った。その先には真子さんと定義がいる。

「待て、ぬしゃ、コラ！」

　定義さだよしが叫びながら手を伸ばす。だが、手は犯人に届かない。反対の腕を犬に食いつかれて引っ張り回されていたのだ。定義は、横を通り過ぎる男二人を見送ることしか出来なかった。

「わああ！　定義君を離せえ！」

　瞳が網を振り上げて、定義に噛みついている犬に飛び掛かり、押さえつける。犬は網に包まれると、途端に混乱して定義の腕から口を離す。お陰で、定義は犬から解放される。

「行きなさい、定義君！」

　瞳が叫ぶ。
　見ると、真子さんはもう一匹の犬に網を被せ、必死に押さえ込んでいた。犬は網越しに暴れ、真子さんの肩に食らいつこうと牙を剥き出している。その首に腕を回し、真子さんは、必死で犬を抱きすくめている。

「さっちゃん、行きなさい！」

　真子さんも声を張り上げる。

「でも、真子さん……」
「行きなさい。負けるな。行けえええ！」

　再び、真子さんが叫ぶ。
　私と定義は、真子さんと瞳を残して駆け出した。二度目の登山はかなり体力を削ってくれた。暑さも相まって、私たちは徐々にペースが落ちてゆく。それでも走ることだけはやめなかった。
　突然、定義が「く」と、足を滑らせて転ぶ。私は定義を追い越して、黙々と男たちの背中を追いかけた。男たちも少しペースが落ちてはいるが、それでも私たちよりは早い。山道をどんどん進んで行く。随分と体力のある連中だ。
　やがて、犯人たちが中腹の小屋へと辿り着いた。強面の大男は、そこでやっと息を切らして足を止める。大男は、小屋の壁に凭れ掛かったまま肩を揺らしている。痩せた男は何かを言い残し、大男を置き去りに行ってしまった。

「……ここまでよ」

　私は大男に追いついて、背負った竹刀を抜いて青眼の構えを作る。大男は何も言わず、暫く私を睨みつけていた。改めて見ると、随分と背が高い男だ。丸刈りの頭の側面には雷を思わせる剃り込みが入っており、見るからに強面って感じだ。
　やがて、大男はゆっくりと小屋の扉を開け、薄暗い部屋の奥へと後ずさっていった。
　少し、嫌な予感がする。私は不安を押し殺し、大男を追って小屋へと踏み込んだ。

「……なんのつもり？　一度だけ言うけんね。馬鹿なことやってないで、降参しなさい」

　大男は答えず、おもむろにファイティングポーズを作り、ステップを踏み始めた。妙に様になっている。左右に身体を揺らしているのに少しも軸がブレない。ボクサーなのだろうか？
　ともあれ、話し合いは通じそうにない。
　私は竹刀を下段に構え、摺り足で間合いを詰めた。
　大男はかなり強い威圧感を放っている。身長は、一九◯センチ程だろうか？　対する私の身長は一六◯センチ程度である。一発でも攻撃を貰えば、敗北は必至だろう。
　突然、大男が踏み込んだ。
　シッ！　と独特の呼吸に合わせ、連続でジャブが襲い掛かる。私は紙一重でかわしながら、腕に反撃の籠手を放つ。が、命中寸前で攻撃は外れた。追撃しようにも、もう、男は間合いの外にいる。
　この男、かなり出来る。
　私たちは再び間合いを取る。互いの機先を探り合う形となった。
　怯えた犬たちが、部屋の隅で吠え立てる。私と大男は睨み合いながら、部屋の中を半周回る。私は緩やかに構えを変化させ、上段の形を作る。
　私は意を決して「やああああ！」と気合を発した。一気に間合いを詰め、大男に打ちかかる！
　面を狙うと見せた抜き胴──。得意の連続攻撃を繰り出した刹那、大男は上半身の動きとステップワークで回避する。その流れで、今度は大男が鋭く踏み込んだ。
　ドスン。
　胸に右ストレートの重い衝撃が奔はしる。続いて、頭を狙ったアッパーフックが迫る。
　避けられない。
　咄嗟に竹刀の柄で受ける。が、体格が違いすぎる。私は衝撃で弾き飛ばされて、背後の箪笥に叩きつけられた。
　吠えていた犬たちが、驚き、黙る。
　思わず、苦痛の声が漏れる。直後、箪笥たんすが倒れてきた。私は背中に衝撃を受け、次の瞬間には箪笥の下敷きになっていた。
　じゃり。
　這いつくばる顔の前、大男の足がにじり寄る。箪笥が重い。かなり大きくて全身を押さえつけられている感じだ。上手く呼吸できない。まるで身動きが出来ない。油断などしていないのに……。

「ああ、あれだ。理不尽だと思ってるだろう。自分より腕利きの人間に出会うと思わなかったか？」

　大男が、囁くように言う。
　なにも言い返せなかった。大男が言う通り、私は腕前を過信していたのだろう。まさか、こんな所でこれ程の使い手と出会うとは思いもしなかった。
　やがて、大男は私の竹刀を拾い上げ、数回、素振りをしてみせた。だが、気に入らなかったらしい。大男は竹刀を部屋の隅に放り投げてしまった。

「やっぱ、止めはこっちだな」

　大男が握り拳を作り、大きく振り上げる。鍛え抜かれた腕が、私めがけて打ち出された。