江津レイクタウン

第３６話 東城里子は対峙する

　痩せ男は、まるで威圧感を放っていなかった。それでいて、何処を見ているか分からないような虚な瞳をしている。これは二つの可能性を示している。
　一つは、本当に大した気迫を持たぬ未熟な相手である。ということ。
　もう一つは、一線を超えた恐るべき実力の持ち主である。ということ。
　残念ながら、先程の素振りから察するに後者である可能性が高い。力の抜けた立ち方や、ぼやっとした目の置き処にも達人のような独特の雰囲気がある。だとしたら、簡単に勝てる相手ではない。決して、油断は許されない。
　すっと、男が上段に構えを変える。
　とても綺麗な立ち姿だった。格上の使い手に共通する、独特の雰囲気がある。まるで勝てる気がしない。普通に戦えば、だが。
　私は深く腰を落とし、全身の力を抜く。痩せ男に対抗して、静かに下段の構えを作った。

「一度だけ言うけんね。大人しく降参しなさい」

　私の言葉に、男は答えない。
　どうやら、話し合う気はないらしい。
　私たちは睨み合い、互いの機を探り合う。やはり、この状況でも、痩せ男からは無駄な気当たりが発せられていない。私の剣気や微かな含み足にも微動だにしない。
　かなりの使い手だ。
　この時、私の頭にあったのは、とある切り札の記憶だった……。

　私と泰十郎たいじゅうろうには、共通の友人がいる。友人の名前は桑本くわもと春はるという。春はるも、泰十郎と同じで空手を使う。かなりの使い手だった。
　私は昔、春からも、とある技法を教わったことがある。
　まず、皮膚感覚が増大し、それが周囲に広がることをイメージする。その膜は、手が届く範囲に設定する。設定したら、設定した範囲に感覚を研ぎ澄ます。そこに侵入した攻撃は、何としても叩き落すか、回避する。
　そういった概念を、空手では制空圏せいくうけんを張る、というらしい。この技術は剣術的理解では、心法しんぽうに分類される。だが、春の制空圏は、他の空手家のそれよりも小さかった。春が、泰十郎のような格上の化け物を相手にする機会が多かったからだ。

「達人と戦うなら、攻撃はギリギリまで引きつけないと駄目だよ。達人は、カウンターにすら反応するからね」

　春はそう言って、彼なりの特異な制空圏の要訣ようけつを教えてくれた。
　小さくて、その分強固な制空圏。ギリギリまで攻撃を引きつけて、本当に命中する瞬間にだけ対処する。対処の伏線は張っておくのだが、本命の攻撃が制空圏に入るまで、本格的な対処を我慢するのである。牽制けんせいや詐術、機の読み合いに付き合わない、対達人用の戦法。
　その名を、機戒きかい制空圏せいくうけんという。

　私は静かに制空圏を張り、視界をぼやりとしたもので満たす。皮膚感覚に集中すると、空気の流れさえも感じられる気がした。攻撃への対処範囲を狭め、身体から二◯センチ程に設定する。ここに侵入した攻撃にだけ、電撃的に対処するのだ。そして、私にとって対処とは脚捌きによる回避であり、回避は深い踏み込みを意味する。
　すっと、男が半歩踏み込んだ。
　突然、素早く剣先が降り降ろされる。だが、攻撃は、私の頭部に到達する前に引っ込んだ。
　牽制だ。
　私は、何の反応も示さなかった。制空圏に攻撃が侵入していないからだ。
　すると、急に男の雰囲気が変わった。私が何をしているのか気が付いたらしい。やがて、痩せ男も体の力を抜き、上段の構えを更に振り上げる。ここで、男が初めて気合いの声を張り上げた。烈火の如き剣気が頬に突き刺さり、背中を、ゾワリとした感覚が奔る。
　一刀で、全てが決まる。
　男に迷いはなかった。
　滑らかに、男が摺り足で距離を詰める。同時に、兆しの無い打ち下ろしが放たれる。いつ攻撃に移行したのか察せられぬ程、見事な一閃だ。それはどんどん加速して、私の頭部へと迫る。
　攻撃は、近くに引き付ける程に対処が難しくなる。体裁きでかわすなら尚更だ。それを可能とするのは泰十郎譲りの引き寄せの技法である。私は持っている。私なら出来る。
　もう少し、もう少し、もう少し──。ここだ！
　ぎりぎりまで引き寄せた打ち込みを、引き寄せの技法を使ってかわす。その流れで踏み込み、渾身の抜き胴を叩き込む。
　ドシリと、確かな手応えがある。
　男が「があああ！」と呻き声を上げて倒れ込む。

「動くな！」

　私は男の喉元に、竹刀の切っ先を突きつけた。
　もう、男は抵抗しなかった。どうやら、肋骨を損傷したらしい。当たる瞬間にぐっと脇を締め、筋骨チンクチをかけたからだと思う。泰十郎から学んでおいてよかった。
　私は男をうつ伏せにして、手を後ろに組ませてロープで縛り付けた。逮捕完了だ。
　ピリッと、耳の先端が痛んだ。指先で触れると、軽く出血している。どうやら、先程、痩せ男の攻撃が耳を掠めていたらしい。

　★

　男を連れて山を降り始めると、突然、山の中腹辺りから、けたたましい犬の鳴き声が聞こえてきた。一匹や二匹じゃない。
　嫌な予感が過る。鳴き声は、丁度、物置小屋がある辺りから聞こえている。定義や、真子さんは無事だろうか？
　知らず、歩調が速くなる。

「もう少し早く歩きなっせ」

　痩せ男の背中を竹刀でツンツン小突き、小屋へと急ぐ。山道を進むにつれ、犬の鳴き声はどんどん大きくなってくる。確実に、何かよくない事が起こっている……。
　やがて、私たちは山の中腹まで辿り着き、木陰から小屋の様子を伺った。
　嫌な予感は的中。小屋は、沢山の犬にとり囲まれていた。