江津レイクタウン

第３７話 東城里子は逃げ惑う

　それは、背筋が寒くなりそうな光景だった。
　大型犬、中型犬、小型犬。数は二○匹を超えている。犬たちは牙を剥き出して、物置小屋の屋根に激しく吠え掛かっている。屋根の上には瞳ひとみと真子まこさんと定義さだよしがいて、身動きが取れずにいる。
　真子さんだけは、既に私に気がついていた。
　彼女は手を交差させて、こちらにそっと、バッテンのサインを送る。

（来てはダメよ）

　そういう意味だろう。
　突然、小屋の扉が開く。と同時、扉から素早く手が伸びて、一匹の犬を室内へと引きずり込む。直後、扉は閉じられた。ほんの一瞬の出来事だった。まるで、ホラー映画の一場面のようだ。犬を引きずり込んだ手は、泰十郎の腕だった。
　だんだん、私は状況が見えてきた。
　多分、何かの拍子で犬たちが真子さん一行に襲い掛かってきたのだろう。そこで泰十郎は仕方なく、踏み台になって仲間を屋根へと逃がした。泰十郎は小屋に籠城。小屋に、一匹づつ犬を引きずり込んで無力化し、減らしていく作戦なのだろう。引きずり込まれた犬が、あのクレイジー野郎から何をされているかは、考えたくもない。
　あまり気分がよい光景ではないが、泰十郎の判断は正しいように思われた。屋根の上では瞳が調子に乗って、犬を挑発しまくっている。効果は絶大で、犬たちはカンカンになって屋根に吠えまくっている。つまり、小屋の扉のすぐそばまで誘き寄せられている格好となっている。そして、扉に近い犬は泰十郎が嬉々として、一匹ずつ、小屋の中へと引きずり込んで料理する……。時間はかかるけど、このまま待っていれば、泰十郎が犬の大半を無力化してくれるだろう。犬の数が少なくなったら、網と真子さんの出番となる。犬を傷つけないように捕獲すればよい。となると、私は邪魔をしないように、隠れて様子を窺がっているのが一番ではなかろうか？
　そう、結論したのだが……。

「ば、馬鹿。来ちゃだめよ。早く逃げなさい！」

　瞳が私に気付いて、屋根から叫ぶ。そのせいで、犬たちの視線が一斉にこちらへと集まった。
　気付かれた。
　私と、私が捕まえた男は、同時に「わあああ！」と悲鳴を上げて駆け出した。犬たちはもう、私に向かって走り出している。

「馬鹿、馬鹿。瞳の馬鹿！」

　走りながら瞳に文句を言ってやる。私は犬から逃げ回りながら小屋をぐるりと一周し、今度は獣道を駆け下りる。確か、登山口には軽トラックがある。それに逃げ込めばなんとかなる筈だ。だが、犬たちはやたらと足が速い。到底、逃げ切れるとは思えない。かといって諦めれば、即、ズタズタだ。
　背後から、おぞましいまでの犬の鳴き声、唸り声が追い縋る！
　私と痩せ男は、涙目で、パニックになりながら走ることしかできなかった。やがて目の前に、くねった獣道が現れる。獣道を抜けて坂を下り切った先に、軽トラックがある。間に合うのか？　間に合わない。犬はもう、私のお尻に食らいつく寸前だ。
　だいぶ不味い──。と感じた刹那、痩せ男が「あ」と、足を滑らせて転倒する。すかさず犬が群がって噛み付きまくる。おかげで私はお尻を噛まれなかったが、状況が好転した訳ではない。
　私は素早く竹刀を抜き、振り返る。
　なんとか男を助け……られない。駄目だ。いくらなんでも数が多すぎる。犬の群れの半分が、もう、痩せ男を飛び越えて私へと殺到している。

「ご、ごめん！」

　私は一目散に逃げ出した。走って、走って、走って、息が切れて胸が苦しくなる。突然、ぐっと、足に重みを感じる。ついに、犬が噛み付いたのだ。ビニールテープを巻き付けておいたので、幸い牙は貫通していないが、重い。

「う。わあ、離せえ！」

　怖くて呂律が回らない。
　それでも、私は全力で道を曲がる。
　その時だった。
　目の前に、濃紺色の服を着た男たちが現れた。私は、驚いて前方へとつんのめる。男の一人が、倒れ込む私を抱き止めた。

「おっと、大丈夫かな？」

　それは、熊本東警察署の警察官だった。精悍な顔をした、中々の美形男子である。危機的状況による吊橋効果も相まってか、胸の奥をキュウ、と掴まれた感覚に包まれる。一方で、他の警官が、私の足に噛み付いている犬に飛びかかって取り押さえる。更に、他の警官たちが網やさすまたを手に、犬の群れに突撃してゆく。

「ねえ、君」

　私を抱き止めた警察官が言う。

「……はい」
「俺たちを薄情だと言ったお嬢さんは、何処に居るのかな？」

　警察官に問われ、私は、ハッとして山の中腹を指さした。

「この先です。小屋の所。お願い、皆を助けて！」

　思わず、涙が込み上げそうになる。

「仕方がないなあ！　聞いたか皆」

　警察官は言うと、仲間の警官達は一斉に「応！」と声を上げ、さすまたや網を振り上げて、山へと突撃していった。
　私は、美形の警官に支えられながら、再び坂を登り始めた。途中、見えている石ころに何故か躓いて、後ろにいる警官の胸に、何故か再び飛び込む形となる。

「だ、大丈夫？」
「きゃ。痛いよぅ。脚を挫いちゃったかもしれません」

　なんて、脚を挫いたふりをして警官へともたれかかってみる。少しだけ、瞳の気持ちが分かった気がした。

　★
 
　警官隊が来てくれたことにより、状況は一変した。
　私たちは、日が暮れるまで、泥だらけになって山を駆け回った。犬を餌でおびき出し、抱きかかえ、時には網で捕まえ、襲い掛かってきた大型犬は竹刀で怯ませて、さすまたで捕らえてゆく。

「そういえば、泰十郎の弟子たちは？」

　私は、網を振り回しながら泰十郎に問う。

「あいつらは、別の戦いばしよる」

　泰十郎はぶっきらぼうに答えた。
　真子さんは小型犬に囲まれている。犬たちは尻尾を振り、真子さんにじゃれついている。定義はドッグフードの袋を抱えて真子さんのお供をしている。
　瞳は、先輩警官にどやされながら、網を手に走り回っている。
　やがて、警察車両の中は犬だらけになり、私たちは傷と泥だらけになった。

　★

　その日、私たちが保護した犬は、全部で二四匹だった。犬を捨てに来た二人組も逮捕され、軽トラックに残されていた証拠も押さえられた。
　私たちは、犬捕獲作戦を終えた。
　私と真子さんは山を降り、犬だらけの警察車両の前で手を取り合い、抱きしめ合った。

「やったね。ね、やったね。良かったね」

　私と、真子さんは、互いに繰り返し、声を上げて泣いた。そう。私たちはやり遂げた。やり遂げたのだ。