江津レイクタウン

第３８話 解決の後で

　その晩、私たちは泥だらけで帰宅した。
　全員くたくただった。交代でシャワーを浴びて一息つくと、私たちはピザとチキンの出前をとり、ささやかな祝杯を挙げた。
　定義さだよしは、帰りに病院に寄って検査を受けさせた。が、肋骨にヒビが入っていた他は大きな怪我もなく、後遺症が出る心配もないとのことだった。
　瞳ひとみは、その日の内に上司からこっぴどく叱られて、減給一か月の処分を言い渡されたそうだ。でも、あまり反省している様子はない。家に上がり込むなり、早速定義に戯れついている。
　テレビでは、私たちが捕らえた二人組について報道していた。あの二人組は、警察が睨んだ通り、犬や猫の不法投棄を請け負う違法業者だった。これまでの犯行についても素直に自供しているそうだ。ちなみに、泰十郎が蹴とばした大男は、昔、ボクシングの日本ランカーだったそうだ。しかも、ランキング二位まで上り詰めた実力者だった。私が捕まえた男もまた、剣道三段の腕前だった。インターハイでは個人戦で準決勝まで勝ち進んだ程の手練れだったらしい。
　瞳の話によると、瞳の兄の優海ゆうみ先輩は、テレビで泰十郎たいじゅうろうの話題を目にしてしまい、再び、打倒泰十郎に燃えているそうだ。今は空手の猛特訓に明け暮れているらしい。また蹴り飛ばされて大怪我をしなければ良いのだが、まあ、心配しても無駄だろう。泰十郎も、優海先輩も、言っても聞かない大馬鹿者どもなのだ。

　★

　翌、日曜日。この日は山狩りが予定されていたのだが、私たちが犬を追いかけまわした話が知れ渡っていたせいか、警察と猟友会は方針を変え、犬を捕獲することにしたそうだ。彼らも、罠や網を使って一◯匹近い犬を捕まえたらしい。これでほぼ、城南の山に捨てられた犬の保護は完了したそうだ。

　さて、保護した犬たちであるが、とりあえずは県と市の動物愛護センターが預かることとなった。泰十郎が熊本中のサバイバルゲームコミュニティーに呼び掛けて、たった三日の内に、五匹の犬の引き取り手が決まった。地元のテレビ局も協力をしてくれた。そのおかげで、残りの犬たちも、あちこちから引き取りたいと話が来ているらしい。
　そんなこんなで犬たちは、どんどん引き取り先が決まっている。誰にも引き取られず、一番、処分される恐れがある犬は、市の保健所で保護されている一匹だけとなった。私と戦い、泰十郎に噛みついたシベリアンハスキーである。

　★

　犬捕獲作戦から、丁度、一週間が経過した。その土曜日、私と真子さんは朝から市内の保健所へと向かった。シベリアンハスキーを引き取る為である。

「しつこいようだけど、本当にいいんですか？　ジャンジャン噛みつきますよ」

　保健所の職員が、不安を丸出しで念を押す。

「いいんです」

　私は押し切るように言い、部屋へと踏み込んだ。
　私は再び、シベリアンハスキーと対面した。犬は私を見るなり、檻の中で唸り声を上げる。予想はしていたが……やはり相当、私は嫌われているらしい。

「真子さんは下がってて」
「でも、危ないわよ」
「これは、どうしても私一人でやらなきゃダメな気がするけん。お願い」
「わかった。じゃあ、本当に気をつけてね」

　私は真子さんと言葉を交わし、意を決して檻の中へと入ってゆく。

「大丈夫。大丈夫だよ。怖くないよ。君をいじめたりなんかしないから」

　言いながら、犬へと歩み寄る。
　私は犬を撫でようと、そっと手を伸ばす。その途端、腕をガブリとやられる。ビニールテープでぐるぐる巻きにしていたから怪我こそしていないが、結構痛い。それでも気合いと根性で、犬の首に腕を回し、しかと抱きしめる。以前、真子さんから教わったやり方で繰り返し犬を撫で、声をかけ続ける。犬は牙を剥き出して暴れていたが、何十分もずっと抱きしめていたら、徐々に敵意が薄まって大人しくなってくれた。
　不意に、ペロリと、頬を舐められる。するとなんだかホッとして、涙が滲んできた。もう、撫でても噛まれなかった。差し出した餌も食べてくれた。
　私は、引き取ったシベリアンハスキーに「ガム」と、名付けた。牙がないからだ。ガムは、一度心を開くと、とても私に懐いてくれた。人間への敵意は、これまでの飼い主から虐められたせいなのかもしれない。でも本当は、人懐っこくて良い子だったのだ。

　★

　犬を引き取った夜のことだ。

「ごめんなさい。急で」

　お米を研ぎながら、真子さんが言う。
　私は思わず、切っていたジャガイモを手から落としてしまった。ジャガイモは床を転がり、庭へと落ちる。そこにすかさずガムが食らいついて、ジャガイモが一つ台無しになる。
　真子さんは、翌日の日曜日に、東京に帰ると言い出したのだ。

「どうして、そんな急に……」

　と、私は暫し、言葉を失った。

「そんな悲しそうな顔、しないでよ」
「でも、真子さん。心配だよ。真子さんはまだ万全って訳じゃないし、それに、寂しがり屋だけん」
「うん。ゴメンね。でも、いつかは帰らなきゃならなかったし、いつまでも、さっちゃんに甘えている訳にはいかないでしょ。それに、どうしても東京でやらなきゃいけないことを思い出したの」
「やらなきゃいけない事って？」
「どうしても、会わなきゃいけない人がいる」
「それって、もしかして……」

　言いかけた唇に真子さんの人差し指が触れて、私は沈黙を余儀なくされる。締尾しめお良子りょうこ──。何故か、その名が脳裏に浮かぶ。締尾良子は、以前、真子さんの恋人の津藤鋼を刺殺して、その場で捕まったらしい。だが、インターネットで検索してみても、締尾良子の名は愚か、津藤殺害の事件の記事さえもヒットしなかった。何者かが意図的に記事を消したのか、その女がまだ収監されているのか、それすらも分からない。分からないのだが……真子さんが『会わなきゃいけない』という人物は、締尾良子を置いて他にない。そんな気がしていた。だか、そのことについて問い詰める気持ちになれなかった。ガムを引き取ることが私の戦いであり、真子さんの助力を拒んだように、真子にもまた真子さんの戦いがある。そう、感じてしまったのだ。

「心配しないで。私はもう大丈夫だから」

　困ったように微笑する真子さんに向ける言葉が見つからない。

「やだ」

　そう言って、真子さんの袖を掴むのが精一杯だった。真子さんも言葉を失って、やけに辛そうな表情を浮かべてしまう。

「姉ちゃん、行かせてやろう。真子さんを困らせたらいかんよ」

　定義に言われ、私はシュンと肩を落とす。分かってる。いつまでもずっと引き留める訳にはいかない。それは十分に分かっているのだ。

「本当に、戻っても平気？　寂しくなったりしない？　心配なんだけど」
「ううん。どうだろう。やっぱり、引き籠ったりはしちゃうと思う。すぐに働けるようになるとも思えない。でも……」
「でも？」
「死ぬのは、当分やめる。さっちゃんは意外と泣き虫だから」
「うん。それでいいよ。なんでも上手に出来なくていい。人と上手く喋れなくてもいい。生きてさえいてくれたら、私はそれでいいと」

　くすりと、真子さんが笑う。

「まるで、過保護なお母さんみたいな発言ね。私の方が年上なのよ？」
「見た目は、姉ちゃんの方が年上だけどね」

　定義が口を挟み、笑う。
　私は定義に、計量カップを投げつけてやった。

「でもその前に、最終試験ね。どれぐらい料理が上達したか、見せて貰わなきゃ」

　真子さんはお玉を手に、不敵に微笑んだ。

　★

　料理の最終試験が始まった。
　私は、課題の肉じゃがとオムライスを作ってみた。出来栄えは、我ながらかなり良いと思う。肉じゃがは、真子さんの教えに従って、ちゃんと砂糖一、酒二、醤油三の割合で煮込んだし、隠し味には鰹節かつおぶしと昆布茶こぶちゃの粉末を使ってみた。オムライスだって、卵の焼き方を工夫したから、ふんわりした食感になっている筈だ。
　私たちは食卓を囲み、食事に手を合わせる。すっと箸が伸び、真子さんが肉じゃがを口へと運ぶ。小さな口がもぐもぐ動き、箸は、もう一度肉じゃがへと伸びる。
　まだ、真子さんは何も言わない。

「どう？　真子先生」

　私は、我慢できずに感想を求める。

「ううん……さっちゃん、この肉じゃがは」

　微妙に、真子さんの顔が曇る。

「もしかして、不味かった？」
「なんてね。美味しいよ。とっても」
「もう。ちょっとドキドキしたたい」
「ごめんなさい。でも、これなら合格よ。さっちゃんは、きっと良いお嫁さんになれるよ」

　そんな風に、私たちは笑い合う。それぞれが、さまざまな気持ちを胸に押し込んで……。