琥珀色の秘密〜ウィスキーとお惣菜の癒し時間〜

山いい奈

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２章　それは、あなたなんです

第８話　なぜそこにいるのか

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　あれから出口でぐちさんは、那津なつのお惣菜も頼んでくれた。お酒を飲んでいるときは、なにか軽くでも食べておいた方がよいという、お兄ちゃんのアドバイスからだ。

　今日のお惣菜はかぼちゃの煮付け、厚揚げときのこの柚子胡椒炒め、コールスローだ。

　コールスローの主役であるきゃべつは、１０月の今は夏秋きゃべつになる。春きゃべつのような瑞々しさはないが、煮込みに合う冬きゃべつよりも柔らかく、生でも火を通しても美味しいという優秀さを持っている。

　春きゃべつよりも水分が出にくいところからも、作り置きをする「ウィスキーバー　ＴＯＭＯトモ」のコールスローにぴったりなきゃべつだと思っている。

　柚子胡椒炒めのきのこは、しめじと椎茸と舞茸だ。きのこ類を使うときは、２種類以上を掛け合わせるとさらに美味しくなると言われている。なら取り入れない手はない。それに今はきのこ類は旬なのだから、めいっぱい使ってあげたい。

　出口さんはお野菜が好きらしく、黒板を見ながら目を輝かせていた。

「全部食べたいけど、お腹がいっぱいで」

　そう言いながら、コールスローを選んだ。

「お酒のときに、きゃべつはめっちゃええんですよ」

「そうなんですか？」

「キャベジンて聞いたことないですか？　胃薬でも同じ名前のがありますよね。キャベジンは胃を労ってくれる成分なんですよ。せやので、お酒のときにええんですよ」

「そうなんですね。あ、でもキャベジンは聞いたことがあります。忘年会シーズンにＣＭとか流れたりしますよね」

「そうそう、それです」

　那津は小鉢にコールスローを盛り、粗挽き黒こしょうを振りかけ、割り箸を添えて「どうぞ」と出口さんに出した。

「ありがとうございます。あ、黒こしょう掛かってる。大人の味ですね」

「お酒に合いますよ。ごゆっくりどうぞ」

　那津が作るコールスローには、彩りにハムも入っている。きゃべつは太めの千切りにして、お塩で揉んで余分な水分を絞る。短冊切りにしたハムと合わせて、味付けはお酢、すりおろしにんにくとマヨネーズだ。

　ハムで少しだがたんぱく質も摂れ、お酒のつまみにぴったりの一品になっていると思う。たんぱく質もお酒との相性がよいのだ。肝臓がアルコールを分解するときの代謝をサポートし、悪酔いを防いでくれると言われている。だからチーズなどもおすすめなのである。

　出口さんはコールスローをお箸ですくい、小さな口に運ぶ。もぐもぐとゆっくり噛んで、ふうわりと頬を和ませる。気に入ってくれたようだ。那津はほっとした。

　２１時になり、店内も賑やかになっている。とはいえ過度にうるさい人はおらず、心地のよい空気感だった。

「あの、那津さん、お味噌汁いただけますか？」

　出口さんである。あれから柚子胡椒炒めも頼んでくれて、何杯かのコークハイを楽しんでくれた。

「はい。そろそろ締めですか？」

「はい。今日はいつも以上に楽しませてもらいました。ありがとうございます」

　ほんのりと赤い、ふっくらとした頬が可愛らしい。あまりお酒に強くない出口さんには、お兄ちゃんも薄めに作っていたはずだ。それぐらいの配慮はするのである。儲けも大事だが、もっと大事なのは楽しんでいただくこと。それが集客に繋がる。

「いえいえ、こちらこそ。お味噌汁すぐにお作りしますね」

　那津が冷凍庫から味噌玉を出してお椀に入れると、奥でおとなしくしていたスイが上半身を上げた。

「あ、猫ちゃん、やっと顔見せてくれた」

　出口さんはスイを見て、目を輝かせた。出口さんも猫好きなようだ。

「にゃおん」『あんた、なかなかええな』

　スイの声を聞いて、那津は（お！）となる。どうやらスイは出口さんが気に入ったようだ。珍しい。

　スイは特に人見知りする方ではないが、お客さまに懐いていくようなことはしない。これは出血大サービスである。

「可愛いですねぇ～」

　出口さんは顔をとろけさせた。

「出口さんも、猫、好き？」

「うん、大好き。今はひとり暮らしでペット禁止やから飼えんけど、実家におるんよ。白猫やねん」

　なるほど。スイは出口さんの猫慣れを感じ取ったのだろうか。やはり近付こうとはしないが。

「はい、お味噌汁、お待たせしました」

　那津は出口さんの前に、ほかほかと湯気を上げるお椀を置いた。

「ありがとうございます」

　出口さんはさっそくお椀を包み込むように持ち上げると、すっとすすった。

「……美味し～い」

　満足げに言って、目を細める。

「出口さんは、味噌汁も好きなん？」

「ううん、そういうわけやないんよ。でも先週、最後にいただいたお味噌汁がめっちゃ沁み入って美味しくて。せやので、お酒のあとには飲みたいなって」

「そっか」

　保たもつさんはにこにこと出口さんを見つめている。まるで小動物を愛でるような、そんな感じに思えた。確かに出口さんは可愛らしい人である。お兄ちゃんという存在があっても、つい構いたくなってしまうのだろうか。

「あ、松比良まつひらくん、忘れてた、水曜日に深ふかちゃん、えっと、深川ふかがわさんから連絡あって、明日、みんなでここに来ることになったんよ。松比良くんに呼ばれたって」

「うん。もうこんなんやめてくれって言いたくて」

「そうやんねぇ。深ちゃんは「もしかしたら別れるかも！」って熱くなってたから。あたしは、んなわけないやんて思ったんやけど」

　出口さんは苦笑いを浮かべる。それは出口さんこそが身に沁みて分かっているだろう。

「そもそも、出口さんは蛍ほたるが好きやったわけやろ？　なんでぼくのファンクラブにおるん？」

「……ああ、それねぇ」

　それは那津も気になっていたことなので、お行儀が悪いと思いつつ、ついつい聞き耳を立ててしまうのだった。

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