身代わりにされた少年は、冷徹騎士に溺愛される

短編

月苺（1/3）

「では、行ってくる」

「行ってきます」

「お気を付けて～」

リオットに手を振られ、業務終了後にアシェを連れて馬車に乗り込む。
日は落ちかけているが、これから向かう場所は夜向かうことに意味がある。
ポシェットを肩にかけて、アシェは不思議そうにオレを見つめた。

「どうして、夜からお出掛けなの？」

「今日は年に数回しか実らない“月苺”が実る日なんだ。さらに夜、月明かりの下で食べないと、渋くて食べられないらしい。食べてみたいと思ってな」

本来招待された者か一部の貴族しか食せない貴重な月苺。しかし以前、魔物討伐の感謝の印にと、招待状をもらったのだ。

月苺は知る人ぞ知る、珍しいものらしい。
1名同行可能と書かれていたので、アシェなら喜ぶだろうと思い、一緒に行くことにした。

「月、苺……！苺、甘くて好きなんだぁ」

アシェは目を輝かせた。
アシェが苺好きなのは知っている。
デザートでよく選んで食べているからな。

「ご機嫌だな。楽しみか？」

「うん！」

話しているうちに、外は暗くなっていて、月明かりと馬車の灯りだけが辺りを照らしていた。

＿＿＿＿


月苺が実る丘は、馬車から降りて歩いた先にある。少し歩くと、アシェはオレの後を楽しそうについてきていた。

「もうすぐ見えるはずだ」

「見える？わ、あ……！」

丘の上には一面光り輝く、苺畑。
まさに月苺の名にふさわしく、月明かりの下で苺は光を灯していた。

他にも月苺目当ての人々が、苺畑に集まっている。しかしよく見ると、男女問わず2人組が多いようだ。

「招待状を拝見させて頂きます」

入場口付近にいる月苺の管理人に、持参した招待状を渡して入場する。
獲れる数も限られている。
貴重な物なので、1人3粒までだ。

「3つもいいの？」

「そうみたいだな」

月苺の甘酸っぱい香りが辺りに漂う。
ほんのり光り輝く月苺を一粒摘み取る。
月明かりに透ける月苺が、宝石みたいにきらめいていた。

「アシェ」

「ヴァルドさん。あ……」

アシェが両手で摘み取った月苺を差し出していた。

「ありがとう」

アシェから月苺を受け取り、自分が選んだ苺をアシェの掌にそっと置く。

「ありがとう。すごく綺麗。いただきます」

アシェは一口で月苺をぱくりと頬張る。

「美味いな。アシェが選んでくれたからだろうか」

甘さが口いっぱいに広がり、光が漏れて、吸い込まれるように消えていった。

「美味しい……！すごく、甘いね！」

アシェは嬉しそうに頬を染めていた。
よく見ると他の2人組も、お互い摘み取った苺を交換しているな。仲がいいことだ。


＿＿



月苺をお互い食べ終え、空いていたベンチに腰を下ろした。月明かりと月苺の明かりが辺りを照らし、夜風が心地よいな。

そういえば入場口から出た際に、何かアシェが受け取っていたな。アシェが月苺の栞カードを開く。

「……縁結び？」

「なんだ？」

アシェが受け取った月苺の栞カードを見せられ、読んでみる。

『ご来場いただき、ありがとうございました。
本日は“縁結びの月苺”の夜。
お互いに選んだ月苺を交換し、口にすることで、2人の縁がより固く結ばれるといわれています。
あなた方に、素敵なご縁がありますように』

「……！」

無意識に交換していたが、まさか縁結びの効果があったなんて。

「ぼくたち、縁、結ばれちゃったのかな？」

アシェはふふっと嬉しそうに笑った。
夜風が吹き、身体が冷えるだろう。
アシェの肩を持ち、そうかもな。と小さく呟いた。