影の盗賊（シャドウ・シーフ）

11.カルナヴァルの心臓～3.月夜の追跡者～

その瞬間、背後に気配が走る。

「随分と華麗ね、アルト。」

ファントムの声だった。月明かりのように白い仮面をつけ、漆黒のドレスが彼女の細身の体を包んでいる。静かな威圧感と、確かな技術を持つ彼女の登場した。

アルトは微笑みながら、ゆっくりと振り返る。

「やあ、楽しんでいるかい？」

ファントムはアルトの前に立ちふさがり、鋭い眼差しで彼を見つめる。

「またあなたに先を越させない。」

次の瞬間、ファントムは手にした細いワイヤーを振るい、アルトの手首を狙う。しかし、アルトは紙一重でそれをかわし、すぐさま逆の手で彼女の仮面に指をかける。

「動きが甘い。」

ファントムは一瞬目を見開いたが、すぐに体をひねり、鋭い蹴りを繰り出す。アルトは間一髪でそれを避け、間合いを保つ。

ファントムは歯を食いしばり、反撃に転じる。踵を返した彼女は、鋭い蹴りを繰り出した。アルトはその蹴りを肩越しに避け、距離を取る。

「いい動きだ、ファントム。でも、今日は僕がいただくよ。」

次の瞬間、ホログラムが切り替わり、ファントムの足元に別の映像が映し出される。それは、彼女が仕掛けたセキュリティ撹乱プログラムが逆探知され、自らの位置を示すものだった。

「しまった……！」

ファントムが身を翻すより早く、アルトはすでに非常口へと向かっていた。

非常口にたどり着くと、アルトは即座にスモークボムを取り出して周囲に投げつける。濃い煙が瞬く間に広がり、視界を遮る。彼はすでに次の行動に移っていた。

非常階段を駆け下りつつ、エイダの指示に従い、監視カメラの死角を正確に把握する。途中、警備員の姿を確認した瞬間、アルトは壁際にぴたりと身を寄せ、わずかな物音すら立てない。

最後の障壁は、美術館裏口の電子ロック。エイダが瞬時にロック解除のコードを送り、アルトはドアを押し開ける。

夜風が頬を撫でた。裏通りに通じる狭い路地へと足を踏み出した。

路地の奥では、エイダが無言で待っていた。彼女はアルトに向けて無線機を軽く掲げると、二人は素早くその場を後にする。

「成功だ。」

その様子をビルの陰からひとつの影が見つめていた。月明かりにちらりと光る双眼鏡、そっと揺れるロングコート──正体不明の何者かが、アルトとエイダの行動を静かに監視していた。

翌朝、美術館ではルビーのすり替えが発覚し、大騒ぎとなる。

遠く離れたホテルの一室で、アルトは盗み出したルビーを月明かりにかざして微笑む。

「今度は、どんな挑戦が待っているのかな？」