影の盗賊（シャドウ・シーフ）

43.宇宙の均衡 ― 第2話選ばれしもの

開かれた結晶宮殿の内部は、まるで無数の星々が散りばめられた夜空のようだった。
光の書板が宙に浮かび、回転しながら淡い音を奏でている。その一枚一枚が、古代の記録を宿していた。

アルトは一歩踏み出し、最も大きな書板に触れる。
瞬間、視界が白に染まり、彼らの前に「映像」が広がった。

——そこには太古の地球の姿があった。
空を覆う巨大な影、異星の艦隊。人類はその圧倒的な力に抗えず、滅亡の危機に瀕していた。

だが、ある日。
青白く輝く結晶が地表に降り立ち、それを媒介に異星種族と人類は「契約」を結んだ。

《我らは均衡を保つ。だが、その誓約を守る者は選ばれねばならぬ。》

声なき声が響く。
映像の中で、人々の中から数人が光に包まれ、結晶と共鳴していく。
彼らこそが「選ばれし者」――ルナの涙に応える者たちだった。

セシリアは呆然とその光景を見つめ、震える声でつぶやいた。
「……この契約がなければ、人類はすでに滅んでいたのね。」

ファントムの視線は険しいままだった。
「だが、均衡を保つとは……つまり『力を制御する代わりに、永遠の枷を負う』ということだ。」

映像は次第に暗転し、最後の記録が浮かび上がる。
そこにはこう刻まれていた。

《均衡が崩れる時、ルナの涙は再び“問い”を与える。》
《答えるのは一人、だがその答えは全てを決する。》

アルトはその文を読み取り、無意識に拳を握った。
「……問い、か。」

沈黙が流れた。そのとき、突如として結晶宮殿が震えた。
書板の光が乱れ、黒い靄が内部に侵入してくる。

「来たか……！」
ファントムが身構える。

現れたのは、かつて虚空の中で彼らを追い詰めた“黒い影”。
だが今回は輪郭がより明確で、無数の瞳と手を持つ異形の姿をしていた。

「……あれは？」
セシリアが後退りする。

アルトは低く答えた。
「契約に従わず、秩序を壊そうとする“答えを欲するもの”だ。」

黒い影は声にならない囁きを放つ。
《答えを寄越せ。均衡を壊せ。新たな秩序は我らが支配する。》

結晶宮殿の光がかき消され、世界が闇に飲まれていく。
三人は、それぞれの武器と決意を手にした。

——人類と宇宙の未来を懸けた、本当の戦いが始まろうとしていた。