影の盗賊（シャドウ・シーフ）

47.作られた均衡― 第3話答えを欲する物

黒い影は、複数の輪郭を持つかのように揺らめきながら現れた。
　人の形をしているはずなのに、そこには顔も手足も見えず、ただ「喪失」と「飢え」を象った存在がうごめいている。

「……あれが、“答えを欲する者”か。」
　アルトは低く呟いた。

　影は声を持たない。だが心臓の鼓動のような重低音が神殿全体に響き、空気を押し潰していく。
　その圧に、ルナの涙の輝きもわずかに濁った。

「やはり……《問い》を盗んだお前に引き寄せられたのね。」
　ファントムは歯を食いしばりながら、短剣を構えた。
「“答え”を無理やり奪おうとしている……それが奴らの本質。」

　影の群れが動き出した。空間そのものを削るように、音もなく迫ってくる。

　アルトはオブシディアンを握りしめ、ルナの涙の前に立った。
「だったら……俺たちが選んでやる。」

　結晶が反応し、青と紫の光が絡み合う。
　その光はアルトとファントムを包み込み、二人の心臓の鼓動を一つに重ねた。

　——その瞬間、神殿に幻影が広がった。

　かつて「契約」を交わした時代の情景。
　滅びゆく星を前に、手を取り合う者たち。
　その声が二人に重なって届く。

『未来は、選ばれるのではない。選び取るものだ。』

　光が爆ぜる。
　影たちはその輝きを嫌うように呻き、後退した。だが、すぐに形を増幅させ、さらに巨大な“渦”となって押し寄せる。

「アルト！」
　ファントムの声が震える。

　だがアルトは一歩も引かなかった。
「未来を盗む怪盗がいてもいいだろ。」

　オブシディアンとルナの涙が重なり、青黒い輝きが天井を突き破った。
　光は虚空を貫き、神殿の外にまで届いていく。

　影の渦が悲鳴のような音を発し、次々と砕け散っていく。
　その中心に、ただ一つ残った影があった。

　それは──仮面を持つ人影。
　ヴェイルだった。

「やはり、ここに至るか……怪盗アルト。」
　彼はゆっくりと仮面を外し、素顔を晒した。
　その顔には、アルトとよく似た輪郭が刻まれていた。

　セシリアが息を呑む。
「まさか……！」

「そうだ。俺は“もう一人のアルト”。
　問いを盗んだお前に対し、“答え”を得るために生まれた存在だ。」

　黒い影の核は、ヴェイルその人であった。