ひとへに風の前の塵に同じ・起

海賊退治

第８話 海賊退治①─大海原へ─

　　　１


　５月末。清盛と家盛は、忠盛と忠正、郎党や下人らと共に福原まで陸路で、そこから海路で西国を目指した。

　羅針盤で方角を確認しながら、西を目指す。

「きれいだなぁ」

　鎧兜に身を固め、腰に太刀を佩いた清盛は、青い海の向こう側で、山のように浮かぶ島々を眺めている。

「きれいですね！　兄さん」

「家盛もそう思うのか」

「はい」

　家盛は整った顔に笑みを浮かべる。

「おいお前ら、旅に出てるんじゃないんだからはしゃぐな」

　忠正は、楽しそうにはしゃぐ若武者二人を注意する。

「まあまあ、いいじゃないか。都しか知らないあいつらにとっては、貴重な経験だ。景色を楽しむ余裕があってもいい」

「海賊は、いつ現れるかわからないぞ」

「そうだな。けど、こうやっているうちに海賊船を見つけるやもしれないぞ」

「兄上、デタラメを申すな」

　忠正はあきれた表情でため息をつく。



「兄上、あの船は海賊船か？」

　家盛は向こう側に見えるジャンク船を指さした。赤い帆には、平家の家紋である揚羽蝶の紋が描かれている。

「うーん、どうだろうな？　ちょっと、父上に聞いてみるか」

　清盛は忠盛を呼び、揚羽蝶の紋が描かれた船は海賊船なのか、について聞いた。

　忠盛は首を横に振って、

「言い忘れていたな。あれは海賊船ではなく、我々の船だ」

「え、そうなの？」

　清盛は驚いた。

　忠盛はうなずく。

「いったい何のために？」

　どのような目的で使われているのかについて、清盛は聞くと、忠盛は笑みを浮かべて、

「それは、この海賊退治が終わったら教えてやるとしよう」

　答えをぼやかした。どうやら平家の機密情報らしい。

　この日は海賊と遭遇することはなかった。平家一門らが乗った船は、播磨を越え、吉備に入ろうとしている。


　　　２


　翌日朝、平家一門率いる船団は海を出た。

　吉備の辺りまで来たときに、２、３隻のジャンク船と遭遇した。民間人の手足口を縄で船柱に縛りつけ、刀剣や弓矢で武装した男が脅している。さしずめ畿内で売り払って金にするつもりなのだろう。

「ここで何をしている？」

　忠正は鎧だけを着、背中に矢の数本入ったものを背負った、海賊の一人と思われる人間に聞いた。

「何を、って、見てわからんか？」

「あぁ。それよりも、船柱に縛りつけている人間は、どういうことだ？」

「それは答えられないな」

「答えられない、というのであれば、覚悟はできておろうな？」

　忠正は腰に差した太刀を抜いて、子分の一人に切っ先を向ける。

「やっちまえ！」

　攻撃の指示をした。

　入り乱れる弓矢や投石が、雨のように両者の船へ降り注ぐ。

　それらを太刀で撃ち落としたり、木や竹でできた盾で防いだりしながら矢を放つ。

　前衛部隊が倒れると、忠正と家盛は、数名の兵を率いて敵船に飛び乗り、雑魚数人を太刀で切り払ったり、組討ちにしたりして生け捕った。

　清盛はというと、物陰に隠れ、一人怯えていた。

「おいおい、みんなよく修羅場を駆け抜けることができるよなぁ。やっぱ俺、叔父上の言う通り、出家して坊主にでもなればよかったわ」

　心のなかでつぶやいた。やっぱり、自分は武士には向いていない。なんで、向いていない道を選んだのだろう？　清盛は自分の選択を後悔した。

「ここで、何をしている」

　隠れていたところを、忠盛に見られた。

「父上、なぜここに？」

「・・・・・・」

　忠盛は黙って戦場へと向かう。


　　　３


　船上で海賊と戦い、浜で釣った魚を食べ続ける日々が１ヶ月目に突入した日の夜。

「なあ、そういえば思ったんだが」

　郎党の一人 平維綱たいらのこれつなはこんがりと焼け、脂の出ている魚を食べながら続ける。

「清盛のやつが、戦いに参加してるとこ見たことないよな」

　惟綱が不満をこぼしたとき、武者たちの中に不穏な空気が漂い始める。

「同じこと思った」

　清盛の郎党で、鎧を脱ぎ、団扇で蒸れた体を扇いでいた年相応の顔つきをした青年 平盛国たいらのもりくにはうなずく。

「お前、みんなが一生懸命戦ってるときに、一人で何してんだよ」　

　忠正はきつい口調で追い詰める。

　戦ってないことがバレた、と思った清盛は、忠正の質問に答える。

「ふ、普通に戦ってるよ。みんなと同じように」

　忠正は清盛の方に近寄って、清盛の着ている衣の襟をつかみ、大声で聞きただす。

「本当か？　小僧、目の動きが怪しいぞ。それに、どもってる。お前、まさか臆病風吹かして戦ってないんじゃないだろうな？」

「落ち着いて、叔父上」

　家盛はなだめに入る。

「黙ってろ、家盛！　俺は今、坊主と話してんだ！」

　忠正は家盛を突き飛ばす。

「小僧、お前が戦ってなくてもなぜ、いつものようにみんな接しているかわかるか？」

「・・・・・・」

　今にも泣き出しそうな顔で、清盛は燃え上がる闘志を宿した忠正の瞳を見つめる。

「武士の情け、ってやつだよ」

「武士の、情け」

「ああ、そうだ。みんな死ぬのは怖い。俺だってな。だが、戦わなければいけない。世のため、一門のため、愛する家族のため、そして──願いのためにな。みんなそれをわかっているから、何も言わなかったんだ」

　忠正は、砂地に向かって力いっぱい清盛を投げ飛ばし、殴りかかった。

「もう、ここまでにしてやってくれ、忠正」

　忠盛は、握りこぶしを作って清盛の顔面を殴ろうとする忠正を制止する。

「わかったよ・・・・・・おい、小僧、兄上に免じて今日はここまでにしてやる」

　忠正は焚火の周りに戻り、焼いていた魚を手に取り、思いっきりかぶりつく。