解剖令嬢

20.新たな死者

「結局、アポンテ子爵は単なる物取りの犯行として処理してしまったようです」
　現場検証をする予定であった監視班は王都屋敷に留め置くことになり、王城内迎賓館に集まったのはクレーリア、アルミオ、イルダとエレナ、そしてカルロスだった。
　カルロスは状況を聞いてすぐに王都での事件処理を行う部署に状況を問い合わせてくれたのだが、結果は酷いものだった。

「遺体は家族の回収待ちの状態ですが、子爵の息がかかった騎士が安置所を守っているため、わたしでも近づくことが難しい状況です」
　カルロスは王の護衛であり、犯罪捜査の部署とは責任者が違うためにあまり勝手な真似ができない。
「王の護衛と言っても、多少手当てが付く単なる騎士ですので……申し訳ない」

「例の金刺繍が施された布については、どうでしょう？」
「尋ねた仕立て屋は見たことがないと言っていましたが、同業者を幾人か紹介してもらいましたので、これから聞き込みをしてみます」
　ただ、とこれについてもカルロスはやや暗い顔をしている。
「その仕立て屋が言うには、貴族家のお抱えが作ったものだと特定は難しい、と」

　とにかく調べてみる、と言ってカルロスは出て行った。
　ベルトルドも調査をしているはずだが、いかんせん捜査権限が無い状態での行動なので制限がかかってしまう。
「今は情報を待つしかありません、か。ロザリンダさんは、一体どこに……」
　アルミオはクレーリアにかける言葉を探しながら、窓からちらりと外の様子を窺った。

「まだ見ているな」
　やや離れた場所から、一人の騎士がこちらの様子を窺うようにして立っていた。見回りをしているふうを装っているが、視線の動きが不自然に過ぎる。
　その人物が何かに驚いたような表情をして、姿を隠した。
「うん？」

　どうかしたのか、とアルミオが確認に出ようとしたときだった。
「ソアーヴェ侯爵閣下がお見えです」
　と、使用人が声をかけてきたのだ。
「お父様が？　こちらへお通ししてください」
「かしこまりました」

　使用人に案内されて入ってきた侯爵の表情は渋い。
「クレーリア。また城内で死者が出た。お前に見てもらいたい」
「今、ですか？」
「ああ、先ほど遺体が発見された」
　クレーリアは驚いていた。王城の敷地内で死者が出ることは基本的に稀なのだ。それが先ほどの事故死者から続けてまた死人が出るなど、異例である。

　王城の敷地内には騎士たちの訓練所があり、宿舎がある。使用人たちも住み込みで働いている者がほとんどで、城内と言っても王族以外に多数の貴族や平民たちが生活をしている。
　そこで事故や諍いなどが発生し、時には死者が出ることはある。
　しかし王の居城で働く者たちである以上、それだけの教育がなされているし、粗暴な者は弾かれてしまう。

「立て続けに死者が出てしまったこともあるが、今回も事故だと考える者が多くてな。貴族の中には調べもしないうちに呪いではないかなどと騒ぎたてる連中も出てきてしまった」
「事故、ですか」
「正確には火災で焼死した遺体だ。消火が早く、部屋を一つ焼いただけで済んだが……問題は、その死者だ」

　宿舎の一部屋が焼け、室内は木製の家具がほとんど焼けてしまい、石造りの壁を焦がしてしまったものの、他の部屋に延焼するまえに消火が間に合った。
　その部屋を使っていたのが、日中解剖した騎士を指導していた教官であり、焼けただれてはいるが体格からその教官が死亡したものと思われる。
「騎士は事故死した。しかしこの件も事故とするには奇妙だと感じている。ゆえに、王に話してこの件を私の預かりとした」

　侯爵が出張るのは、ロザリンダの件もあって城内での捜査をしやすくする狙いもある。
「わかりました。まずは遺体を確認させてください。それと……窓の外からこちらを見ているアポンテ子爵の子飼いの騎士を排除できませんか？」
「良かろう。実は、子爵がこの件に首を突っ込んでこようとしたのでな、あまり良くないやり方だが、強制的に排除させてもらった」

　王に説明するのに苦労したようだが、あくまで騎士階級の者たちの事件であるから『貴族の事件』であり、日中にクレーリアが解剖した件と繋がる可能性があると主張したのだ。
「遺体はまだ部屋にある。私は人事について調査を行うので、現場と遺体の確認を任せる」
　侯爵は咳ばらいをして、一つの書状をクレーリアに渡した。
「本来なら夕食の席で王から渡される予定だったものだが……」

「これは……！」
　それはクレーリアに対して王が自ら署名して発行した『捜査許可証』であった。
「ソアーヴェ侯爵家当主である私が担当する件に関して、王城内での禁足地を除いたすべての場所で調査を行う権利を与えるものだ。……陛下からの信頼の証でもある」
「謹んで。お父様の、そして王国のお役に立てることを証明してみせます。それに、ロザリンダさんも」

　奇妙な事件を目の前にして、クレーリアは少しも委縮していない。
　むしろ焼死体の解剖は経験が少ないこともあって、彼女は内心昂揚していた。
　それに気づいてしまった侯爵は、ひっそりと嘆息したのだった。