白鬼

第十八章 勿忘草

18-14 夏の河辺で

＊＊＊

　辿り着いたのは天波山。
　隣町の山だけれど、町の境目にある僕の家からは結構近い。

　ここには天狗が棲んでいたっていう話だけど、今でもいるのかな？
　うちの神社にも狐が一匹棲み着いているし、妖怪自体は今もどこかにいるんだと思う。

「おみずきれい！」
　山の麓には川が流れており、水が透き通っていて綺麗だ。
　ちさなは川に足をちょんちょんと入れてはしゃいでいる。

「ちさな、お魚がいるよ！」
「おさかな～！」
　ちさなは着物をたくし上げ、今にも川に飛び込みそうな勢いだ。

「あっ！　駄目ー！」
　この川は穏やかだ。でも、あのちさなのことだから、いつの間にか流されてるなんてこともあり得る。かなり。

　僕が手を伸ばしかけたその横を、長い腕が悠々と伸びてちさなを捕まえた。

「おっと、危ないぜ嬢ちゃん。ここらは悪戯好きの妖怪がいるからな」

　突然現れたのは茶髪のお兄さん風の男の人だった。
　黒い山伏装束を着ているが、どことなくチャラく見える。夕陽色の瞳が印象的だ。

　見た目はお母さんの歳とあまり変わらないように見えるのに、ずっと歳上に感じるのはどうしてだろう。

「ようかいがいるのー？」
　ちさなは足を止め、くるりと向き直る。

「おう。だから子供だけで遊ぶのはやめときな」
「えー！　コーカサスオオカブトをつかまえにきたのにー！」
「ヘラクレスオオカブトじゃなかった？」

「いやぁ、どっちも居ないと思うぜ？」
　山伏のおじさんは苦笑い。やっぱり居ないよね、僕は正しかったよね。

「えー！　おじさんひーどーいー！」
　ちさなは頬をぷっくりと膨らませる。可愛い。

「オレのせい!?」
　おじさんは『えー！』とビックリするリアクションを見せつつ、くつくつと笑っている。随分と気の良い人だ。

　でも、知らない人とお話ししちゃいけないって言われてるし、あまり心を許すのは危険かも……。

「しゃあねぇ、お詫びに飴やるから許して？」
「わぁい！」

「ちさなー!?」
　ちさなはおじさんにすっかり懐いてしまい、飴まで頂いている。

「まあまあ、あんまり警戒しないでくれよ。取って食いやしないさ。ほい」
　おじさんはそう笑いながら、飴を僕に手渡してきた。

　紅茶の色をしていて、半透明の綺麗な飴玉だ。おずおずと口に含んで見ると、控えめながら優しい甘さが広がった。

「美味しい……」
「だろ？　今日はこれで勘弁してくれよな？」
「は、はい」
　どうやら僕たちがここにいるのは都合が悪いらしい。何かあるのかな？

「ん、物分かりの良い子は嫌いじゃないぞ。おじさんの娘も君と同い年くらいなんだけどなー、まだ落ち着かなくてなー」

　おじさんはしゃがんで僕と目線を合わせ、わしゃわしゃと頭を撫でてきた。随分と楽しそうに話すなぁ。

　っていうか、子供が居たんだ。若々しくて、あまりお父さんっていう感じには見えない。

「そーいや、今日はここら近辺で花火大会があるんだろ？　今疲れちまったら夜に騒げないぞ」
「あ、そうだ！」

　今日は花火大会がある。結構大きなお祭りで、人が沢山来るんだ。ちさなと行こうって約束してたんだっけ。

「はなび～」
「カブトムシはまた別の機会にして、今日は帰ろっか？」
「うん！」
　大変素直でよろしい。

　僕はちさなの濡れた脚をハンカチで拭き、着物を整えてあげる。
　こうしてお世話をすると、ちさなが妹みたいに感じるな。

「さようならおじさん、飴ごちそうさまでした」
「ごちごち～」
　二人でぺこりと頭を下げると、おじさんは片手を上げた。

「おう、気をつけてな。花火でオレ似の可愛い娘ッコを見たらよろしく～」
「は～い」
「あ～い！」
　僕たちは見知らぬおじさんに別れを告げ、神社に戻るのだった。

＊

「はくらー」
「なぁに？」
　山からの帰り道、ちさなは僕の背中の上から名前を呼んできた。

「カメラかおうよ！　はなびとるの！」
「うーん、写らないと思うなぁ」
「えー！」

　手軽に買えるインスタントカメラは、夜空を綺麗に収められるほど性能は高くない。
　デジカメも高価なもので、子供が手にすることなんて出来るはずもない。

　僕たちが写真に花火を収める方法は無かったのだ。

「仕方ないよ。よーく見て、自分の目に焼き付けようね」
「うー……」
　ちさなは残念そうに唸る。

「かずまに見せてあげたかったんだよね？」
「うん」
　やっぱり。ちさなは何かしらお土産にしたがるんだ。
　それだけ、かずまの事を気に掛けてくれるのが嬉しいし、同時に羨ましく思う。

「じゃあ、よーく見なきゃ。どんな花火だったか、かずまにお話してあげようよ」
「それでいいの？」

「うん。ちさなが楽しそうにお話するだけで、きっと喜ぶから」
　ちさなの笑顔は、暗い気持ちも吹き飛んでしまう。
　かずまは口では文句を言うけれど、ちさなが笑っている時は穏やかな目をするんだ。

「そうなんだぁ！」
　ちさなは背中の上でぴょんぴょん暴れる。

「こらっ、暴れないの！」
「きゃっきゃっ」
　天真爛漫な女の子一人に兄弟二人で振り回されているけれど、不思議と気持ちがぽかぽかする。