白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-8 とある天狗の事前会議

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　日付が変わる頃、オレの携帯電話に着信があった。

　おいおい、こんな夜更けに誰だい？　とディスプレイを覗くと、そこに出た名前はナツ。
　珍しいな。何か急用か？

「ナツか、どったの？」
『チマから黎藤の手掛かりを聞いたわ』

　こりゃあ嬉しい報せだが、ナツの声は妙に固かった。悪いニュースと良いニュース、どっちを先に聞く系のアレ？

「おー、話せるようになったか。んで、わかったことは？」
『それが……』
　と珍しくナツが口籠る。何か厄介なことなのか？

『黎藤が……鬼になったみたい』
　……あらら。

「それってつまり、完全に妖怪になったってことか？」
『そうね、聞いた限りでは。角が生えていたらしいわ』

　白鬼は鬼といっても角が生えていなかった。顔を見ただけでは、ちょっと配色がおかしい人間にしか見えないだろう。

　それは、今まで妖怪として不完全だったからだ。未完成、と言った方が正確か？

　今までは妖怪の力を行使出来る、ちょっと頑丈な人間くらいの立ち位置だったかな。それはそれでおかしいけど。

　しかし、鬼の象徴たる角が生えてしまった。それは人間としての黎藤珀弥の死を意味する。

　今やこの世に存在しているのは、完全な妖怪に成り果てた鬼だけだ。

「はぁ、なんてこったい。……つーか、それ千真ちゃんが知っちゃったのね」
『ええ、鬼になる瞬間を見たらしいわ』
「あら～……」
　致命的だな。どう足掻いても誤魔化せねーわ。

　夕方の千真ちゃんの様子を見ても、かなりショックを受けてたみたいだしなぁ。
　普通の女の子には受け入れ難いモンだし、しゃーない。そこら辺は上手くカバーするしかねぇか。

『それで、此処からが本題。黎藤は式神として捕らえられた可能性があるの』

「おっとー、そりゃまたエラい話だこと」
　妖怪は式神としての使役が可能だ。
　しかし、珀弥は分類としてはまだ人間で、式神になるのは不可能だった。

　だが、今は状況が違う。
　完全な鬼になってしまったのならば、バッチリ対象に入っちゃうからね！

「誰が珀弥を連れて行ったかは判ったん？」
『神凪の巫女……ってチマは睨んでるわ』
　ほう、なるほど。神凪千真、神凪の巫女——まぁ、繋がりますよね。

　オレがふむふむと頷くと、ナツは『知ってるの？』と促してきた。

「うーん、オレ自身は詳しくはないけどな。……伯父さんの『記録』に名前が載ってたんだよ」

　珀弥の家が神社になる前の話だ。
　突如現れた百鬼夜行から里を救った英雄おには、無惨にも里の人間に殺された。

　そしたら、タイミングよく悪天候が続いてしまう。殺した鬼の祟りだと思い込んだ人間たちは、鬼が可愛がっていた子供達を虐殺した。

　そこからはもう、地獄から蘇った鬼の復讐劇がスタート。
　制御不可能になったところで一人の巫女が現れ、暴れる悪鬼を鎮めた。それが神凪の巫女だそうだ。

　人間に興味を持っていた伯父さん——ナツの父にあたる天狗は、その騒動を傍観者として記録していた。

　オレはその記録を時々覗き見してるってわけだ。

『……そう』
　ナツは短く返事をしたが、その声音は力の無いものだった。

「神凪の巫女は鬼を鎮める程の力を持ってるみたいだしな。珀弥も連れて行けるだろうよ」
　直接は対面していないものの、千真ちゃんを見る限り、ポテンシャルは高いはずだ。

『厄介ね』
「ああ。オレたちが出くわせば、ちと分が悪い相手だわ」

　巫女は妖怪退治のプロだって相場が決まってるもんだ。
　オレだって一応ターゲットになりかねないし。ナツも半分は妖怪だしな。

「仮に推測が当たったとしてだ。あっちは千真ちゃんに敵意を抱いているわけで、戦闘にもなりかねないっしょ」
『確かにそうね。でも、チマの前で……』

「正体、バレちまうよなぁ」
　恐らくは人間に化けながらナメプして凌げる相手じゃない。最悪の場合は……いや、考えるのはやめよう。

「んま、細かいことは明日考えよーぜ？　千真ちゃん本人からも詳しく話聞きたいし」

　ここら辺は千真ちゃんを交えて話し合った方が良いだろう。伝聞じゃわからない部分もあるしな。

『ええ、そうしましょ。あたしが事前に話したことは内密にしといてよね。前知識ってことで』
「はいよ」

『あと、チマから話を聞いたときは初見リアクションで』
「え!?　それ白々しくね？」
　こういう時のオレってばかなりの大根役者よ!?

『よ・ろ・し・く』
　と、ナツは強引に電話を切ってしまった。わざわざ連絡くれるのはマメで良いけど、無茶振りをすんなってのー。

「どうしよっかねー」
　この三日の間で天波市と白城市全域、近隣の町も見ては来たが、珀弥は何処にも居なかった。

　となると、それよりもっと外か、隠れているか……幽閉されているか。

　見落としも無いとは言い切れねえけど、まぁ多分無いだろ。
　千真ちゃんの推測が当たりゃ、こっちとしては楽だが、同時に厄介なことになりそうだ。

　オレも傍観者ポジ気取るつもりだったけど、なーんか巻き込まれてる気がするぅ。

「世話かけんなよバーカ」
　あのクソガキ、見つけたらブン殴ってやる。