支配者は深淵の扉をこじ開ける

31 【歪な距離感】

あれから、何日が過ぎただろうか。
一週間か、あるいは、十日か。

僕は、この「豪華な檻」の中で、完全に「飼い殺し」にされていた。
いや、「殺し」ではない。「飼育」だ。
完璧なまでの「管理」の下で。

朝、目が覚める叩き起こされる。
まず、テーブルに置かれた「栄養バランスの完璧な朝食」を完食させられる。
それが終わると、あの「壁」のような大男、ガルドが迎えに来て、僕を「地獄訓練場」へと連行する。

「……イチ、ニ、サン、シ」
僕は、歯を食いしばりながら、訓練場の壁と壁の間を「歩いて」いた。

百往復。
初日は、意識を失って「運ばれた」が、
三日目には、かろうじて「完遂」できるようになった。

五日目には、足の震えが少しマシになった。
そして、今日。
僕は、百往復を終えても、まだ「立って」いられた。

（……くそっ）
（……体が、慣れてきやがった）
何百年も「怠惰」を貫いてきた僕の肉体が、
この「非効率」な運動に、屈辱的なことに「適応」し始めている。
筋肉痛は、もう日常茶飯事だ。

「……よし。次は、これだ」
百往復を終えた僕に、ガルドは、一本の「木の棒」を手渡した。

「……振ってみろ」

「……は？」

「……ただ、振れ。上から、下に」

僕は、その「棒」を持った。

（……重い）
僕にとっては、だ。
ガルドにとっては、爪楊枝みたいなものだろうが。

僕は、言われるがまま、それを「振り下ろした」。
ヒュン、と情けない音がした。

「……違う！」
ガルドの怒声が飛ぶ。

「……腰が入っとらん！ 足を踏み込め！ 腕だけで振るな！」

彼は、僕の後ろに回り込み、僕の「腰」と「足」の位置を、僕が悲鳴を上げたくなるほどの力で強引に「修正」した。

「……もう一度！」
僕は、言われるがまま、振る。

今度は、少しだけ「マシ」な音がした。

「……これを、千回だ」

「…………は？」　

「……今日の日課は、それが終わるまで、終わりじゃない」

僕は、再び絶望に襲われた。
「歩く」次は、「振る」かよ。
しかも、千回。

（……合理的じゃない！）
（……魔術を使えば、こんな棒切れより、遥かに効率的に……）

「……ボスは、『短剣を振れるように』と命じられた」
ガルドは、僕の思考を読んだかのように、低い声で言った。

「……魔術師が、接近戦で『無力』であることは、ボスは百も承知だ。
だが、『最低限の護身術』も身につけられぬ『脆い道具』は、戦場では『役に立たない』。
……ボスは、お前を『ただの情報屋』として使うつもりはない、ということだ」

（……は？）
（……僕を、戦場に？）
僕は、ガルドの言葉の意味が、すぐには理解できなかった。
だが、そんな僕の「混乱」などお構いなしに

「……さあ、振れ！ ！」
ガルドの「カウント」が始まった。
僕は、無心で、木の棒を振り続けた。

百回。


二百回。



腕が、もう上がらない。
手のひらの皮が、剥けて、血が滲んできた。

（……第五巻）
（……禁書庫）
僕は、それを「呪文」のように唱えながら、
ただ、ひたすら、棒を振った。


千回。


僕が、最後の力を振り絞って棒を振り下ろし、
そのまま床に倒れ込んだ時、窓のない訓練場は、もう「夜」の気配がしていた。

「……よし。今日は、ここまでだ」
ガルドは、僕の「成果」を、淡々と確認すると、
また、僕を「小脇」に抱え上げた。
もう、抵抗する気力もない。
僕は、彼の腕の中で、泥のように眠り始めた。

「豪華な檻」に「運ばれ」、クッションの山に放り投げられる。

「……風呂だ。入れ」
ガルドが、僕のためにガイゼルが用意させた「風呂」と「着替え」を指さし

「……明日は、『二千回』だ」
と、地獄の宣告をして、去っていく。
僕は、死体のようになって、クッションの上で動かない。

（……二千回）
（……殺す気か）
カチャリ。
予想通りの時間に、予想通りの「男」が、入ってきた。
ガイゼルだ。
彼は、僕が「死体」になっているのを見ると、僕の「ガラクタの山」を避けながら、近づいてきた。

「……ガルドから、聞いたぞ」

「……」
（……うるさい。聞きたくない）

「……『千回』。やり遂げたそうだな」
ガイゼルは、僕の真ん前に、片膝をついた。
いつもの「距離」だ。
僕は、もう、驚きもしなかった。
ただ、彼の「次の行動」に、身構えるだけだ。

「……ノア」
彼の「手」が、伸びてきた。
（……素手だ）
手袋をしていない。

彼は、僕の「メンテナンス」が終わった後、僕に「触れる」時だけ、手袋を外すようになった。

（……僕を、『汚れた道具』ではなく、『手入れの終わった宝物』として、扱っているつもりか）
（……反吐が出る）
彼の手が、僕の「頬」に、そっと、触れた。

（……！）
額、ではない。
頬だ。
昨日までは、汗を拭うように「額」だった。
なぜ、今日は「頬」なんだ。

「……顔色が、昨日より『マシ』になったな」
ガイゼルの、硬い「親指」が、僕の「頬骨」のあたりを、確かめるように、ゆっくりと、撫でた。

「……『血色』が、戻ってきた。
『運動』の効果は、出ているらしい」

（……っ！）
僕は、その「診断」のような「手つき」に、屈辱と、訳のわからない「熱」で、顔を背けようとした。
だが、ガイゼルの「もう片方の手」が、僕の「後頭部」に添えられ、それを、許さなかった。

「……動くな」
低い、命令。
僕は、彼の「両手」に、頭を「固定」されたままゼロ距離で、彼の「青い瞳」を、見上げるしかなかった。

「……いい『色』だ」
ガイゼルは、
僕の「金色の髪」ではなく、
僕の「紫色の瞳」を、
見つめて、そう、呟いた。

その「瞳」は、「支配者」の色でも、
「褒美を与える飼い主」の色でもない。
もっと、深く、暗く、僕の「知らない」
「熱」を、宿していた。

（……こいつ、なんなんだ）
（……僕を、どうしたいんだ）
僕は、混乱した。

「……『風呂』に入れ」
ガイゼルは、唐突に、僕の頭から「手」を離した。

そして、立ち上がると、テーブルの上に、一つの「小さな包み」を置いた。

「……なんだ、それ」

「……『褒美』だ」

「……僕は、まだ『第五巻』をもらってない」

「……それは、まだだ」
ガイゼルは、僕の「不満」など、聞く耳を持たない。

「……開けてみろ」
僕は、疑いながらも、その「包み」を開けた。

中に入っていたのは、小さな、「ガラス瓶」だった。
中には、緑色の、滑らかな「軟膏」が入っている。

「……傷薬か」
僕は、自分の「手のひら」を見た。
木の棒を「千回」振ったせいで、皮が剥け、血が滲んでいる。

「……『最高級』の、治癒軟膏だ」
ガイゼルは、僕の「手の傷」に気づいていた。

「……明日までに、その『傷』を治しておけ。
『道具』の『メンテナンス』は、
お前自身の『責任』でもある」

（……は？）
（……僕が、自分で、治せ、と？）
（……こいつ、僕の『治癒スキル』を知らないのか？）
（……いや、知っていて、あえて『自分の手で手入れしろ』と？）
僕が、その「軟膏」と、ガイゼルの「顔」を、交互に見ていると、ガイゼルは、「……ゆっくり、休め」
と、僕の「人生」で、初めて聞くような、ほんの少しだけ「穏やかな声」で、言った。

そして、部屋を、出て行った。


カチャリ。
鍵の音。
僕は、一人、「ガラクタの山」の真ん中で、その「緑色の軟膏」と、自分の「血が滲む手のひら」を、見つめていた。

（……僕の『治癒スキル』を使えば、こんな傷、一瞬で治る）
（……だが）
僕は、その「軟膏」の「蓋」を、ゆっくりと、開けた。


ハーブの、爽やかな「香り」が、鼻をついた。

（……こいつの『匂い』より、よっぽどマシだ）
僕は、その「緑色の軟膏」を、自分の「指」で、すくい取り、自分の「傷ついた手のひら」に、そっと、塗り込み始めた。

それは、僕の「怠惰」とは、真逆の、ひどく「面倒くさい」「作業」だった。