支配者は深淵の扉をこじ開ける

44 【飼い慣らされる思考】

僕が目を覚ましてから、更に数日が過ぎた。
ガイゼルの命令通り、地獄の日課は完全に停止され、僕はベッドの上での「絶対安静」を強いられていた。

最初は反発したものの、僕の体は正直だった。あの無理が祟り、起き上がろうとするだけで目眩がし、軽い吐き気を催す。

結局、僕は不本意ながら、この豪華な檻の中で、ひたすら眠り、薬湯を飲み、運ばれてくる食事を摂るだけの、完全な「家畜」以下の生活を送っていた。

手首と足首には、あの忌々しい銀の輪――『生命監視』の魔道具が、冷たく肌に触れている。
外そうとする試みは無駄だった。僕の魔力では解除できない。おそらく、ガイゼルの魔力にのみ反応する仕組みなのだろう。

これが嵌められている限り、僕の体調は、良くも悪くも、全てあの男に筒抜けだ。

僕が再び無理をして倒れれば、彼はすぐに知ることになる。そして、おそらく、さらに厳しい「管理」下に置かれるのだろう。

それを考えると、無駄な抵抗をする気も失せた。合理的じゃない。
黒猫は、僕がベッドで過ごす時間が増えたことを喜んでいるのか、常に僕の腹の上か枕元で丸くなっている。毛並みはますます艶やかになり、もはや地下遺跡にいた頃の面影はない。こいつも完全に飼い慣らされた。僕も、こいつも。

ガイゼルは、毎日、決まった時間に僕の様子を見に来た。
彼は、何も言わずに部屋に入ってくると、まず僕の顔色を検分し、それからベッド脇の椅子に腰掛けて、水晶で僕のバイタルデータを確認する。

その間、僕は死んだふりをして目を閉じていた。彼と目を合わせるのが、なぜかひどく億劫だった。

あの日、彼が僕の額に触れた、あの素手の感触。
僕を抱きしめた、あの腕の力強さ。
僕の耳元で囁いた、「死ぬな」という、切実な響きを帯びた声。
それらが、僕の思考を混乱させる。

（……ただの、道具のメンテナンスだ）
僕は、自分に言い聞かせた。

（……所有物が壊れかけて、慌てただけだ）
（……あの男に、それ以上の感情など、あるはずがない）
だが、彼の行動は、僕のその「結論」を、じわじわと揺さぶってきた。

彼は、僕に「研究禁止」を命じた。それは変わらない。
だが、僕があまりにも退屈そうに、実際、死ぬほど退屈、天井を見つめていると、彼は、どこからか、僕が興味を持ちそうな「古代文明に関する文献」や「珍しい植物図鑑」などを、無言でベッドの上に置いていくようになった。

それは、僕の研究に直接役立つものではない。ただの「退屈しのぎ」だ。

僕の「機嫌」を取ろうとでもいうのか？ あの男が？
そして、第七実験室の少年のこと。
僕は、一度だけ、それとなく尋ねてみた。

「……あの研究所の件、どうなったんだ」と。
ガイゼルの答えは、やはり同じだった。

「……お前には関係ない。処理は済んだ」
その声は冷たく、有無を言わせぬ響きを持っていた。
僕は、それ以上、何も聞けなかった。
聞くのが、怖かったのかもしれない。
真実を知ることで、僕の中で芽生え始めている、この奇妙な「安定」が、壊れてしまうことを恐れたのかもしれない。

（……飼い慣らされている）
僕は、自嘲した。

最高の寝床、最高の食事、最高の研究資料。

そして、絶対的な「安全」。

ガイゼルの支配は、僕から「自由」を奪ったが、同時に、僕が地下遺跡で常に感じていた「生存への不安」や「退屈」をも奪い去った。

この「檻」は、確かに檻だ。
だが、僕の「怠惰」な性質にとっては、ある意味で「理想郷」に近いのかもしれない。
そう考えてしまう自分自身に、僕は嫌悪感を覚えた。

さらに数日が経ち、僕の体調は、ほぼ完全に回復した。
もう目眩も吐き気もない。体力も、あの地獄の日課を始める前より、明らかに向上しているのを感じる。

腕輪の示すデータも、それを裏付けているのだろう。
その日の夜、ガイゼルは、いつものように現れると、水晶を確認し、そして言った。

「……回復したようだな」

「……ああ。お前のおかげでな」
僕は、ベッドの上で体を起こし、皮肉たっぷりに答えた。

「……なら、明日から『日課』を再開する」

「……は？」

「……ただし、ガルドには『負荷を調整』するように命じてある。以前のような無茶はさせん」

「……！」
僕は、驚いて彼を見上げた。
地獄が、少しだけ「マシ」になる？

「……お前の『器』の成長に合わせて、段階的に負荷を上げていく。それが最も『効率的』だ」
ガイゼルは、あくまで合理的な理由を述べた。
だが、その配慮が、僕が倒れた「あの日」がきっかけであることは明らかだった。

「……それと」
彼は、懐から、僕が待ち望んでいた「もの」を取り出した。
黒い革で装丁された、分厚い「魔導書」。

「……！」

「……『第五巻』だ。『約束』の対価だ」

僕は、息を呑んだ。
ついに、手に入れた。
僕が、あの地獄の訓練に耐えた、最大の理由。
僕は、震える手で、それを受け取った。
重い。知識の重みだ。

「……研究も、再開していい」
ガイゼルは、僕が魔導書に夢中になっているのを見ながら、言った。

「……ただし、時間を制限する。徹夜は許さん。睡眠時間は、最低でも六時間確保しろ。この腕輪で、それも監視する」

「……！」
（……どこまで管理する気だ！）

「……それと、『例の理論』の実証実験も、そろそろ始めるぞ」

「……実証実験？」

「……お前の『ダスト・スプライト記録媒体化・検索理論』だ。
俺の部下の魔術師たちに、補助的な『魔道具』を開発させた。
それを使えば、お前の脳への負荷も、さらに軽減できるはずだ」

ガイゼルは、僕の研究を、僕が休んでいる間にも、着々と「進めて」いたのだ。
僕を「道具」として、より「効率的」に使うために。
僕は、手の中の『第五巻』と、ガイゼルの顔を交互に見た。

憎い。
僕を支配し、管理し、利用する、この男が。
だが、同時に。

僕の才能を正確に評価し、僕の限界を見極め、僕の成長を彼自身の目的のために促し、そして、僕が渇望する「知識」を与えてくれる、この男に、僕は、抗いがたい「何か」を感じ始めていた。

「……分かったよ」
僕は、ため息をついた。

「……やる。やってやるよ。
お前の『完璧な道具』になってやる。
その代わり、僕の研究は、絶対に邪魔するな」

「……フン。それでいい」
ガイゼルは、満足そうに頷いた。
彼は、立ち上がると、部屋を出ていく前に、僕の「頭」に、また、あの「素手」を、置いた。

だが、今度は、撫でるのではなかった。
ただ、
そこに「置いた」だけ。
まるで、僕の「存在」を、確かめるかのように。
あるいは、僕の「思考」を、読み取ろうとするかのように。

その「静かな接触」が、僕の心臓を、
また、ドクン、と跳ねさせた。
彼は、何も言わずに手を離し、部屋を出て行った。


カチャリ。
鍵の音。

僕は、一人、『第五巻』を抱きしめながら、自分の手首の「銀の輪」に、そっと触れた。



冷たい。

だが、もう、ただの「枷」だとは思えなくなっていた。
これは、僕と、あの「支配者」を繋ぐ、奇妙な「絆」のようなものなのかもしれない。
そんな、「非合理」な思考が、僕の頭をよぎり、僕は、それを打ち消すように、『第五巻』の、最初のページを、食い入るように、見つめ始めた。