支配者は深淵の扉をこじ開ける

54【目覚めた地獄】

意識が、熱い泥の中から引き上げられるような感覚と共に、ゆっくりと浮上した。

最初に感じたのは、不快なまでの体の熱さと、カビ臭い、埃っぽい匂いだった。
頭が割れるように痛い。喉がカラカラに渇いている。

「……ん……」
僕は、呻き声を上げながら、重い瞼をこじ開けた。
視界がぼやけている。

慣れない薄暗さ。見覚えのない、汚れた石の壁と天井。
僕は、硬く、冷たい石の床の上に、直接転がされていた。
手足は自由だったが、体中に力が入らない。そして、何よりも。

（……熱い）
体がおかしい。
内側から、まるで燃え上がっているかのように熱い。
特に、体の中心部が、意思とは関係なく疼き、妙な感覚に支配されている。

呼吸が荒くなり、肌が過敏になっているのを感じる。
着ている寝間着の、絹の感触ですら、今は不快な刺激となって肌を粟立たせた。

（……あの薬）
僕は、無理やり口に流し込まれた、あの紫色の液体のことを思い出した。


媚薬。
下劣な男たちの、下卑た笑い声。
僕は、自分が今、どんな状況に置かれているのかを理解し、全身から血の気が引いた。

「……お、目覚めか。ずいぶんと可愛い声で鳴くじゃないか」
すぐ近くで、あの男たちの声がした。

僕は、体を起こそうとしたが、腕に力が入らず、再び床に倒れ込んだ。
熱のせいで、思考がまとまらない。体が、言うことを聞かない。


男たちが、僕の周りに集まってくる。覆面はもう取っていた。
見覚えのない、だが、瞳の奥に欲望をぎらつかせた、醜悪な顔、顔、顔。
彼らは、僕の無様な姿を、品定めするように見下ろしている。

「……ここ、は」
僕は、かろうじて声を絞り出した。

「……どこだ」

「どこだと思う？ お前を欲しがってる、お客様の『寝室』さ」
リーダー格の男が、僕の顎を乱暴に掴み、上を向かせた。

「……もっとも、お客様がお戻りになる前に、俺たちで『味見』させてもらうがな」
男たちの、汚い手が、僕の体に伸びてくる。
寝間着の合わせを暴こうとする指。僕の足に絡みつく腕。


「……やめろ！」
僕は、最後の力を振り絞って抵抗した。
だが、熱に浮かされ、力の入らない体では、赤子同然だった。
僕の抵抗は、彼らの欲望を煽るだけの、無意味な足掻きにしかならない。

熱い。
体が、熱くてたまらない。
触れられる場所から、嫌悪感と共に、意思とは無関係な「反応」が引き起こされる。
涙が、生理的に滲んできた。
屈辱だ。
こんな、汚い手で。
こんな、場所で。

（……ガイゼル）
僕は、再び、心の中で、あの男の名前を叫んでいた。
憎い。
僕をこんな目に遭わせた元凶は、お前だ。
お前の「弱点」として、僕は攫われた。
お前が、僕を所有しなければ、こんなことには。
だが、同時に。

（……助けろ）
そう、願ってしまっている自分もいた。
あの、冷徹で、歪んでいて、不器用な男が、
今、この瞬間に現れて、
この汚らわしい男たちを、
跡形もなく消し去ってくれればいいのに、と。



「……いいぞ、その顔。もっと見せろ」
男たちの、吐息がかかる。
僕は、目を閉じた。
もう、何も見たくなかった。
何も、感じたくなかった。







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同時刻。
ガイゼルの城、その主の執務室。


ガイゼルは、珍しく、机に向かわずに、窓辺に立ち、外の夜空を眺めていた。

今日の彼は、どこか落ち着きがなかった。
ノアの訓練報告は良好だった。研究も進んでいる。全ては順調なはずだ。

だが、胸の奥で、何か言いようのない「不安」が、黒い染みのように広がっていた。
彼は、懐から、あの黒い水晶を取り出した。
ノアの生命監視の魔道具。
それに触れると、淡い光と共に、数値と波形が表示される。
心拍、正常。体温、平熱。魔力流、穏やか。

（……眠っているな）
データ上は、何も問題ない。
だが、その「穏やかすぎる」データが、逆に彼の不安を掻き立てた。

あの金色の鳥は、眠っていても、もっと神経質で、微細な魔力の揺らぎがあるはずだ。
まるで、深い「薬」で眠らされているかのような、不自然なまでの「静寂」。
彼は、水晶を強く握りしめた。

（……考えすぎか）
ノアは、ここ数日、疲労が溜まっていた。深く眠っているだけかもしれない。

それに、あの部屋の警備は、以前の数倍に強化してある。転移魔法陣による奇襲も警戒し、特殊な結界も張らせた。
俺の城の最深部に、誰かが侵入できるはずがない。
だが、不安は消えなかった。

あの夜、ノアが意識を失った時の、あの腕の中の感触。
壊れてしまいそうな、儚さ。
俺が守らなければならない、俺だけの「宝」。
それを失うかもしれないという、根拠のない「恐怖」が、彼の背筋を冷たくした。

彼は、側近を呼ぶためのベルに手を伸ばしかけた。
今すぐ、ノアの部屋の様子を確認させようか。
いや、それでは過保護すぎる。あの鳥は、俺の過剰な管理を嫌う。

その時だった。
彼が握りしめていた水晶が、ビッ、と。
赤い「警告色」を、激しく点滅させ始めた。


（……！）
ガイゼルは、目を見開いた。
表示されているデータに、異常が発生している。
心拍数が、急上昇している。
体温も、異常なまでに跳ね上がっている。
魔力の流れは、乱れに乱れ、嵐のようだ。
そして、何よりも。
ノアの位置情報を示す座標が、彼の「部屋」から、「別の場所」へと、移動していた。


「…………」


ガイゼルの全身から、温度が消えた。
彼の周囲の空気が、絶対零度まで凍りつく。
深い、深い青い瞳の奥で、黒い「怒り」の炎が、音もなく、燃え上がった。

（……攫われた）
（……俺の、目の届かない場所で）
（……俺の、宝が）
彼は、ベルを、叩き壊さんばかりの力で、連打した。

数秒と経たず、側近たちが、血相を変えて執務室に飛び込んでくる。

「――ボス！？」

「――全員、集めろ」
ガイゼルの声は、地獄の底から響くような、静かな怒りに満ちていた。

「――『狩人』も、『暗殺者』も、『魔術師』も、一人残らずだ。戦争だ」

「……せ、戦争、でありますか！？ いったい、どこと……！」

「――俺の『所有物』に、手を出した、愚かな『虫けら』共と、だ」
ガイゼルは、水晶に表示された「座標」を睨みつけた。

そこは、王都の地下深く、彼自身も存在を知らなかった、古い「密輸組織」のアジトの一つだった。
そして、水晶が表示する、ノアの「異常なバイタルデータ」。

激しい動悸、高熱、乱れた魔力。
それが、何を意味するのか。
ガイゼルは、正確に理解していた。

（……あの、屑共が）
（……俺のノアに、何を……！）
彼の全身から放たれる「殺気」に、屈強な側近たちですら、恐怖に身を震わせた。

「……座標はここだ。このアジトを、今から『消滅』させる」
ガイゼルは、冷徹に言い放った。

「……ただし、中の『金色の鳥』だけは、絶対に傷つけるな。
……指一本でも触れた奴は、俺が、自ら、八つ裂きにする」

彼は、黒いコートを羽織ると、自ら先頭に立ち、執務室を、後にした。

彼の背後には、闇ギルドの「全て」が、動き出す、不気味な「地響き」が、始まろうとしていた。