【完結】孤独な魔術師と愛執の公爵

4

アルフレッドが意識を取り戻した時、彼は見慣れた天井の下にいた。ここは、アッシュの館の自室だ。身体中に魔力切れの倦怠感が残る。隣には、呼吸も荒く、顔色を失ったアッシュが倒れていた。彼の体からは、完全に魔力が失われている。その消耗は、通常の転移魔術では考えられないほどだった。残りの魔力を全て費やし、アルフレッドを巻き込まないよう、彼自身を故郷へと転移させたのだ。

「アッシュ！」
アルフレッドは、慌ててアッシュを抱き起こした。彼の意識はない。魔力だけでなく、生命力まで使い果たしたかのような姿に、アルフレッドの心は激しく打ち震えた。

「なんてことを……！」
アルフレッドは、すぐに館に残されていた薬草や、王都から持ち込んだ回復薬を探し出し、アッシュに与えた。彼の魔力を注ぎ込み、枯れ果てたアッシュの体に活力を与えようと試みる。


数日、アルフレッドは眠ることも忘れ、アッシュの看病に当たった。冷たいタオルで額を拭い、水を飲ませ、わずかに温かいスープを流し込んだ。彼の献身的な介護が、アッシュの体に少しずつ生命の光を灯していく。

やがて、アッシュの顔に血の気が戻り始め、呼吸も落ち着いてきた。アルフレッドは、アッシュの手を握り、その手の甲にそっと唇を押し当てた。

「独りで……抱え込むな……」
アッシュの瞼が、ゆっくりと開いた。その瞳は、まだぼんやりとしているが、アルフレッドの姿を確かに捉えていた。

「……アルフレッド……」
アッシュの声は、か細く、しかし確かにアルフレッドの名を呼んだ。アルフレッドは、安堵から涙が溢れるのを止められなかった。

「もう大丈夫だ。私は、君の傍にいる。ずっと……傍にいる」
アルフレッドは、アッシュを抱きしめた。その体は、まだわずかに震えているが、確かに温かかった。王都での辛い記憶が、アッシュの心を再び閉ざそうとした。しかし、アルフレッドの揺るぎない愛情と、彼を巻き込みたくないというアッシュの純粋な思いが、二人を再びこの館へと導いたのだ。


数週間が経ち、アッシュは完全に回復した。彼の魔力も、以前のように淀んだものではなく、清らかな光を放っていた。王都での件は、アッシュにとって再び深い傷となったが、アルフレッドの献身的な看病と揺るぎない愛情が、その傷を癒やし、彼の心をさらに強くした。

「王都は……どうなった？」
ある日、アッシュは静かにアルフレッドに尋ねた。彼の瞳には、かつてのような虚ろさはなく、冷静な探究心が宿っていた。

「君の素早い対応のおかげで、街の被害は最小限に抑えられた。死者も、驚くほど少なかった」
アルフレッドは、アッシュの手を握った。

「しかし、貴族たちの間では、君への危険視が強まっている。そして、私に対しても、疑いの目が向けられている」

アッシュの顔に、再び影が差した。
「やはり……」

「だが、私は後悔していない。君が救った命がある。それがすべてだ」
アルフレッドは、アッシュの瞳を真っ直ぐに見つめた。彼の言葉には、一点の曇りもなかった。アッシュは、そのまっすぐな眼差しに、自分の心がどれほど救われているかを改めて感じた。
アルフレッドは、アッシュの頭を優しく撫でながら、昔話を始めた。


「……初めて君に会ったのは、私がまだ幼い頃だった」
アッシュは、わずかに目を見開いた。

「王都の図書館で、古文書を読み漁っていた君を見かけたんだ。あの頃、君はまだ、輝くような金色の髪と、空色の瞳をしていた。誰もが君の魔力と才能を称賛していたが、君はいつも、ただ静かに、魔術の深淵を覗き込んでいた」


アルフレッドの記憶が、鮮やかに蘇る。幼いアルフレッドは、いつも王宮の堅苦しい慣習にうんざりしていた。そんなある日、彼は偶然、図書館の一角で、見たこともないほど複雑な魔術式を解読する少年を見つけたのだ。
「君の指先から溢れる魔力は、まるで星の光のように美しかった。私は、一瞬で心を奪われた。それが、一目惚れだったのだと思う」

アッシュの頬が、ほんのり赤く染まる。アルフレッドの言葉が、彼の心をくすぐるように響いた。
「それからというもの、私は密かに君を追いかけるようになった。君がどんな魔術を研究し、どんな発見をしたのか、いつも気になっていた。だから、あの事件が起きて、君が姿を消した時……私は、世界が色を失ったかのように感じた」

アルフレッドは、アッシュの手にそっとキスをした。
「君を見つけ出すことが、私の唯一の願いだった。そして、君を見つけた時、君がどんな姿であろうと、この輝きを再び取り戻したいと、心から願ったのだ」

アッシュは、アルフレッドの言葉に、何も言えずにただ抱きしめ返した。彼の心には、王都での辛い記憶と、それ以上に、アルフレッドの深い愛情が満ちていた。自分は決して一人ではない。この男は、自分をどんな状況でも見捨てず、光を与え続けてくれる。

アルフレッドの胸の中で、アッシュは確信した。この男と共にいれば、どんな闇も乗り越えられる。彼は、アルフレッドの温かい腕の中で、ようやく本当の安らぎを見出したのだ。

二人の絆は、王都での出来事を経て、さらに深く、強固なものとなった。貴族たちの目は厳しくとも、二人の間には、誰にも踏み込めない聖域が築かれていた。