[完]“ね”の物語

あいみ

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はじまりのおはなし

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　ねずみさんは走りました。息をきらしながらも、足が止まることはありません。

　｢ねこさん、ねこさん｣

　ねずみさんは、ねずみさんのおさに言われました。
　このごちそうを持って、ねこさんに謝ってほしいと。

　もちろん、ねずみさんには、何のことだかわかりません。

　首をかしげるねずみさんは、とてもとても、かなしいことを聞かされました。

　おさは……嘘をついたのです。
　ねこさんが、競走に参加しないように、日にちをわざと間違えて伝えたのです。

　ねずみさんは走りました。暗い夜道を。小さな体をけんめいに、前に進めます。

　どうして、どうして。
　ねこさんに、直接。伝えてあげなかったのか。

　おさの言葉を信じて、ねこさんはきっと、かみさまの元に行くと疑わなかった。

　元日の朝。ねこさんに、会いに行っていれば。

　収まることのない後悔だけが、ねずみさんの、足を進めます。

　愚かでマヌケなねずみさん。自分で自分をけなします。

　やり直したい。新年の朝を、1度だけ。
　そうしたらきっと、ねこさんも、みんなと一緒に、かみさまの元に行けたのに。

　ねこさんの寝床に、ねこさんはいませんでした。

　今度は鬼岩の近くの洞窟に向かいました。
　かなしいことがあると、ねこさんはここにくるのだと、教えてくれました。

　静かで1匹になりたいときは、ちょうどいい場所だと。

　ねこさんはいました。1匹で泣いていました。

　傷つけてしまった。
　ねずみさんは……おさから言われた謝罪の言葉を、全て忘れてしまいました。

　綺麗な言葉で謝っても、ねこさんの、心は癒えません。

　｢ねこさん｣

　ねずみさんの声は震えています。

　｢ねずみさん｣

　ねこさんは涙を拭きました。目が赤いです。

　ねこさんは……笑いました。

　｢ねずみさん！聞いたよ。始まりの年になったんだってね。おめでとう！！ねずみさんは賢いから、ねずみさんの年はきっと、みんなが安心して暮らせるようになるさ｣

　ねこさんは祝福してくれました。心から。笑顔で。

　｢こんな物しかお祝いにあげられないけど｣

　ねこさんは、首から下げていたビー玉を、ねずみさんに渡します。

　それはねこさんが、宝物だと言っていた物。

　きらきらと光っていて、石ではない綺麗な物。

　ねこさんはお守りのように、いつも首から下げていました。
　そんな大切な物をくれるねこさんに、ねずみさんは涙を流します。

　知らなかったとはいえ、ねこさんに、ひどいことをしたのは事実。

　責められ、怒られることはあっても、祝福されるなんて。

　ねこさんのやさしさに、ねずみさんは、謝ります。
　いっぱい謝ります。

　ごめんなさい。ごめんなさい。

　何度も繰り返します。

　決して許さないことをした。どうか許さないで。

　ねずみさんの、悲痛なさけび。

　そうか。ねずみさん、君は……。

　ねこさんは、察しました。

　ねずみさんは、嘘に関わっていないと。
　その上で、こんなにも謝ってくれている。

　どうして？

　ねずみさんは何も悪くないのに。

　｢ねずみさん。もう謝らないで｣

　ねこさんは、言いました。

　｢怒ってないから、だから。泣かないで｣

　ねこさんの手が、ねずみさんの涙を拭います。

　｢ねこさん。本当にごめんね。どうか、これを受け取っておくれ｣

　ねずみさんは、かみさまに貰った光る石をねこさんに、渡します。

　それは、十二支のみに与えられる特別な石。

　｢十二支をゆずってあげられないけど、始まりの年を、ねこさんの年にしたいんだ｣
　｢何を言っているんだい、ねずみさん！？｣

　十二支の中でも特別なねずみさん。
　かみさまに、1番近くて新しい年を彩る最初の動物。

　始まりの年とは、そういうことなのです。

　｢かみさまはね、言ったんだ。干支の数え方を、子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥だと｣

　ねずみさんは、続けます。

　｢この“ね”は、ねこさんの、“ね”なんだよ！！｣

　ねずみさんは、考えました。

　もしも、ねこさんが、競走に参加していたら。
　十二支の動物は代わっていたと。

　外れる動物は自分だったかもしれないと。

　｢いけない。始まりの年は、ねずみさんの、年なんだから｣

　ねずみさんは、大きく首を横に振ります。

　｢始まりの年は、ねこさんの、年だ！｣

　普段は見せない強気な態度に、ねこさんは、たじろぐばかり。

　｢12年に1度。ねずみ年がやってくる。2匹で順番に、その年の動物になろう｣
　｢そ、そんなこと。できるわけ……｣
　｢大丈夫さ！だって“子”はねずみの“ね”であり、ねこの“ね”なんだから｣

　ねずみとねこ。

　おなじ“ね”をもつ、どうぶつ。

　2匹はこっそりと、始まりの年と呼ばれる、12年に1度のねずみ年を、いれかわっていました。

　それは、ひみつ。2匹だけの。

　もしかしたら、ねずみ年にうまれた、あなたの年は、ねずみではなくて、ねこかもしれません。

　ねずみに騙されたねこも、ねずみがズルをしたせいで2番目になったうしもいません。

　ノロマとバカにされるうしに、負けたからといって、とらは怒ってかみ付くこともないでしょう。

　さるといぬは、大の仲良しなのです。

　これは、隠されたもう一つの十二支物語。
　もしかしたら、世界のどこかで、このお話が受け継がれているかもしれません。

　これにて、“ね”の物語、おしまい。

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