夢端草（むたんそう）

第二話 アントンは優秀な銃職人

　アントンはジェイクの工房の奥に通され、作業台に添えつけられた椅子を勧められると、恐る恐るそれに腰掛けた。
「履歴書は？」
「真っ白ですが……どうぞ」
　アントンから差し出された履歴書はなるほど真っ白だ。一度鉄道会社の技師になったようだが、半年もたたずに辞めて以来、これまで５年間何もしていないようだ。
「なんで鉄道会社辞めたんだ？」
「それが……動力部の火が毛に引火して大やけどを負ってしまい、入院したため解雇になりました」
「ああ……動力部の仕事は小人族か猿族しかできないからな」
　毛深い種族は毛に引火して炎上・火傷の恐れがあるため火気の近くに行くような仕事には就けない。銃が扱えないのも同じ理由だ。
「それから就活はしていないのか？」
「見た目で門前払いでした。犬族というわけでもないので、犬の特性もない犬族のような猿族では何の役にも立たないんでしょう。特に、その、顔が気持ち悪いと……」
　ジェイクは何も言えなかった。同情してしまうが、かといって励ます言葉を彼は持っていなかった。
「……なるほど。人間関係はどうだ？」
「見た目でアウトなので人と仲良くなった試しがないので判りません」
　なるほど、これは深刻だ。雇ってやらない限り彼は一生ニートで引きこもりの人生だろう。同情はするが、技術のない人間を雇う余裕はジェイクにもない。
（面接じゃ何も解んねえな……。自信無さすぎ。スキルを見てみるしかねえな）
「おし、解った。じゃあ技能テストだ。今から渡す物を組み立てたり、ありあわせの材料で修理して見ろ。時間は３時間やる」
　そしてジェイクは何やらガチャガチャと硬いものがぶつかる音を立てる木箱を運んできた。木箱は机から取り出した引き出しのようにフタがなく、中の様子は一目瞭然だった。箱の中には……ガラクタがおびただしく入っていた。
「何のパーツだと思う？」
「銃ですか」
「ご名答。ちゃんと動くように組み立ててみろ」
　アントンは意外と迷うことなく部品を手に取り、手渡された工具でてきぱきと組み立て始めた。箱の中には数セットの銃のパーツがバラバラに入っているにもかかわらず、一切の迷いがなかった。
（こいつ、慣れてるな……？）
そして十数分で一丁完成させ、「他も全部組み立てますか？」と聞いてきた。
「時間は沢山あるから、作れなくなるまでありったけ作って見せてくれよ」
「解りました」
　また迷うことなく組み立てる。小一時間の間に四丁の銃が出来上がり、余ったパーツはネジぐらいのものだった。ジェイクはピュウ！と口笛を吹いた。
「よくやった。だがな、動かないことには合格とは言えないんだぜ」
　そういうとジェイクは試し撃ち用の空気の魔法が詰めてある弾を込め、工房の奥に向かって引き金を引いた。
　ガァン！ガァン！ガァン！ガァン！
　なるほど、問題なく動くようだ。組み立ては合格である。
「よし、じゃあ今度は修理をしてみてくれ。客から預かっている本番の修理だ。残り二時間で完了しろ」
「解りました」
　ジェイクは袋に入っている壊れた銃と、ありったけの銃のパーツや工具を持って来て彼に与えた。彼は迷うことなく銃の壊れた個所を特定し、分解し始める。すべてバラして新品のパーツを選び取り、壊れたパーツと交換してまた組み立てる。引き金を引いて動作を確認すると、ジェイクの目の前に置いた。
「できました」
　これまた数十分もかからず完成させてしまった。仕事が早い。
「じゃ、チェックするぜ」
　ガァン！ガァン！ガァン！ガァン！ガァン！ガァン！
　完璧だ。
「よし、テストは合格だ。仕事も早いなお前」
　ジェイクが銃を箱の中に仕舞い、奥に戻ろうとしたところで、アントンは恐る恐るジェイクを呼び止めた。今のうちにアピールすれば加点があって採用されるかもしれない。このチャンスを逃す手はない。アントンはアピールタイムを所望した。
「ま、待ってください、僕、他にもこんなことができるので見てもらえますか？」
「あん？何だ、見せてみろ」
　アントンは背負ってきたバックパックをごそごそまさぐり、凶悪なブツをテーブルに次々陳列した。それは改造銃。リボルバーの弾数を３倍に増やしたゴツいリボルバーに、一度に何発もの弾を同時に発射する怪物のような見た目の銃、手作りのような質感のオリジナルデザインの銃など、ガンマニアが見たら狂喜するようなものばかりだ。ジェイクも例に漏れずそれを見て狂喜した。
「何だこれ?!お前が作ったのか？」
「はい、全部カスタムしました。暇だったもので……。特にこれ、面白いんですよ」
　それは一見何の変哲もない銃に見えたが、ジェイクにエアーの弾を借りて試し撃ちをさせてもらうと、アントンは撃鉄を起こす動作を一切せず、恐ろしい速さで連射した。この時代銃は撃鉄を起こさなければ撃てないのが常識だったため、ノーモーションで連射する銃は新鮮な驚きがあった。
「な、なんだそれえええええ!!!」
「ちょっと、いじりました」
「その銃くれ!!売る！いや、俺も欲しい！」
　アントンは生まれて初めて自分の趣味を褒められたことに得意げだ。
「差し上げます。また作ればいいし……」
「また作れるのかよ?!売る！じゃんじゃんやってくれ！お前採用！」
　アントンはホッと胸を撫でおろした。
「早速お前の寝床に案内するよ。この仕事はいつ必要になるかわからない仕事だからな、住み込みで働いてもらうぜ。求人票に書いてあったろ？」
　ジェイクは工房の奥のドアを開けてアントンを建物奥へと案内する。階段を上るとそこは居住空間になっていて、寮のようになっていた。
　階段を上がってすぐにキッチン兼リビングが広々と広がっていて、トイレやシャワールームも２階に備わっていた。その一角に狭い仮眠室があり、ジェイクは有事に備えてそこで眠るのだという。また、ジェイクの部屋自体は３階にあり、くつろぎたいときは自室に移動するのだという。
　さて、３階は個室が何部屋かあり、その中のジェイクの部屋の隣がアントンの部屋としてあてがわれた。
「結構広いですね」
「だろ？昔は沢山の職人がここに暮らしていたんだぜ」
「その職人は今どこへ？」
　するとジェイクは暫時沈黙し、「うち、一回店を畳んだんだ。その時に、解散……」と、少し寂しそうにつぶやいた。
　しかし、すぐに陰気を振り払うように明るく顔を上げ、
「でも、これから立て直してでっかくすっから！」
と、ニカッと笑って見せた。マズルの端から覗く犬歯が、きらりと光った。
　アントンはジェイクのその明るく振る舞おうという人柄が眩しすぎて、若干の苦手意識を感じた。人生明るく楽しく系の人種には散々虐められてきた彼は、「この人も僕のこと差別するのかな……陰気だと殴られるかな……。さっきも、仕事していないしキモがられたって言ったら、若干引いていたしな……」と、不安が隠せない。共同生活をしたら、いつかひどく嫌われて追い出されるかもしれない。
　そんなアントンの暗く沈んだ様子を、「やべえ、同情されてる？」と誤解したジェイクは、ますます空元気を振りまいて、「まあ、仲良くしようぜ相棒！」と笑い、余計にアントンとの心の距離が空いてしまったという。

　夕食時にテーブルを囲んだ二人は、ジェイクの振舞うご馳走に舌鼓を打ち、明日以降の生活を語り合った。
「身の回りの必要な物買い揃えないとな…」
「実家から持ってきてもいいんですけど」
「近いの？」
「遠いです」
「じゃ買ったほうが早ええよ！金は出すからよ！」
「いいんですか？すみません……」
　ジェイクはどうにもテンションの温度差のあるアントンが気になる。あんなに素晴らしいスキルがあるのだから、もっと胸を張ればいいのに。
「あのなあ、なんでそんなオドオドしてんだ？あんなすげースキルがあるんだから、もっと自信持てよ！怖いか、俺が？」
「い、いえ……はい、すみません」
「無駄に謝るの禁止！」
「す、すみま……解りました」
　二人はお互いにうまくかみ合わない距離感を感じ、食事の味も判らなくなってしまったという。
（やっぱり、苦手だ……）
（なんか調子狂うなあ……）