ハイスペック魔剣士のパートナーは私です

5-9

　再び彼と対峙するとは思っていたかった私は、無言で彼の視線を受けていた。彼も先ほど女生徒を見つめていた視線と同じように少しだけ微笑みを添えた顔を固定したまま動かない。
　しばらくすると彼は降参したように両手を上げて息を吐いた。

「なかなか思うようには動いてくれないね」
「私なんかが普通に対応したら大変ではありませんか」
「ふむ、じゃあそうだな。とりあえずここで何をしていたのか話してあげよう」
「…………」

　聞いてはいけないと避けていた内容を1番初めに口を開くとは、もしかしてこれはそこまで重要ではない内容なのか。と身構えていると、彼は手でこちらに来いと示している。

「……え？」
「廊下にずっと立っているのはどうかと思うよ、とりあえず中に入ったら」

　そう言われて仕方なく私は薬学室に入った。


　中はいつものように、ハーブが強めの薬の匂いが充満している。その中になんとなく薔薇の匂いがするのは、先ほどの女生徒の香りなのか。まぁそんな悠長なことを考えていられるほど今の私は心穏やかではなかった。

「扉は閉めなくていい。ああ、刺激的な事がやりたいなら閉めても……」
「いえ、大丈夫です」

　私が断ると彼はふわりと笑って教室の中を見渡した。
　部屋の隅に置いていた椅子を持ってくると彼に勧める。

「レティシアは？」
「私は立ってますよ」
「レディだけを立たせていることは出来ないな」
「平民だけ座るわけにもいかないでしょう」

　そう言いながら私は調合をしているスペースに向かった。
　材料だけ先に用意しておいた物が零れずにいるかをチェックする。どうやら先ほどまでの情事ではそこまで派手に動いていなかったようだ。

　薬学室と言ってもこの教室が使われることはほとんどない。
　ほんの僅かしか魔力を込められないこの学園の人達は、腕が立つ調合師が作った普通の薬よりも劣化した薬しか作れない事が多い、そのせいで、学園全体が最初から学ばない事を選択したようだ。

　私がこの教室を発見した時は既に実験道具にも埃が溜まり長机も椅子も二台ずつしか置いていなかった。
　机二台を窓際に置いて道具をならべ調合の練習をした後、椅子をその机の端に置いてたまに外を眺めるのが私の放課後の日常だ。
　彼は棚の方に寄りかかり、女生徒と何かしらをしていたようなので道具には触れていなかったらしい。

　とりあえず無事な机の上を見て安心した私はため息をつく。

　この後の展開は嫌な予感しかない。
　そんな事を思っていると、彼は口を開いてこう言った。

「ああ、それではこうしよう」

　わざとらしいその口調に目だけそちらを向けると、彼はにこりと目を細めた。
　彼が腕を顔の高さまで持ち上げて右に引くと、私の後ろの方から柔らかい風が吹き、何処からか現れた蔦によって簡易的な椅子が完成した。
　出来上がった物を確認して彼が普通の椅子に腰掛ける。

「…………」
「さ、そこに腰掛けて」

　あまりにも簡単に作成されたそれに、なんとも言えない感情が流れる。
　私はその蔦を少し出すことで精一杯の魔力しかない、量も、そのあとの椅子の作成までも全て魔法で一瞬で作られた。しかも顔色１つ変えず、なんなら息をするかのように作っていたのだから私との実力の差は歴然。

「魔力……」
「ん？蔦は嫌だった？それなら別の、」
「いえ、違います。魔力差を感じていただけです」
「まぁ、あまり考えても仕方ないだろう。レティシアは今まで魔力増加の練習をしてこなかったのだろうし」
「あんまり必要ないですからね」
「これからは必要だよ」

　また、にこりと笑った彼は組んでいた長い脚を組み直すと手を組んで膝の上に乗せた。


「……調合をするので出て行ってもらえませんか」
「へぇ！それはすごいな、是非見てから帰ろう」

　最早調合を理由に帰そうとすると彼はそんな事を言ってくる。完全に噛み合わない会話と、そう返されるだろうなと把握していた私では、確実に私が折れざる終えなかった。
　一体『出て行って』という言葉からどうして、『是非見てから』となるのかを心底確かめたいくらいだ。先程の嫌な予感が的中して再びため息が漏れた。
　結果として彼は椅子から岩のように動かなくなってしまった。

「困ります」
「なんなら、見てあげるよ？」
「調合もできるんですか？」
「調合はやったことない」
「…………は？」

　最早この男に気を使う事をやめよう。
　仕方ないので調合を開始しようと席を立ち、扉を閉めに向かった。

「閉めていいの？」
「調合する為ですよ」

　普通の調合では扉を閉める必要はない。
　だが、私は調合の際『おまじない』をかけながら行うため、部屋をなるべく密室にする必要があるのだ。

　調合台の前に立つと、私は軽く歌を歌い始めた。
　～♪
　これは、古来使われていたというおまじないを図書館の奥の奥の奥から見つけ出し、なんとなくかけながら作成したら少しだけ効力が上がった為にずっと行なっている。

　手は慣れている為そこまで考えなくても動く。
　回復薬は私が森で揃えた薬草を選別し煮詰め、その液体と自分の魔力を小麦粉に練り込み適当に砂糖も加えて小さく丸めた物を軽く火で炙ると完成だ。

　私の薬は学校の中でしか売っていない。
　まだ卒業していないので魔法薬ギルドに所属できない為、通常の販売ができないからだ。
　だから売る時も、効果は悪く出る場合もありますという形で売っている。だが案外人気は高く、割といつも売り切れる状態だ。
　最後まで作り終えると、私は後片付けを始めた。

　調合中彼は全く口を開くことはなかった。

「すごいね」
「何がですか」
「その歌も、調合の手捌きも」
「それは……ありがとうございます」

　普通に褒められると素直に嬉しい気持ちになる。
　いかんせん調合の過程を褒められたことはないから、初めてのことに少し恥ずかしくて俯く。

「でも、普通の調合とは違うみたいだ」
「……え？」
「魔法薬ギルドで見たことがあったけど、色々な草を白い鉢で混ぜ合わせて乾燥させたりしていたよ」
「じゃあ私の薬は魔法薬ギルドでは認められていない物……」
「その作り方もあるのかもしれないが、一般的には乾燥させてその粉が薬な事が多いからな」
「い、一体私は今まで何を作っていたのですか……」
「でも効果はあるんでしょう？１つ私にくれないかい？」
「一粒20ベルです」
「お金取るんだ」

　彼は笑いながら懐から金貨を一枚取り出して私の前に差し出した。
　それは１ベル10000枚分の価値がある。

「な、金貨…」
「これで買えるだけ買おうかな？」
「そ、そんなにありませんよ！」
「ふふ……では、作り終えるまでここに通わせてもらおう」

　私は唖然とする、毎日放課後に作れて二回だ。
　一回に作れる量はおおよそ20個ほど。500個とすると彼がここの学園を去るまで毎日来なければ間に合わない。

「無理ですよ、他の方からも頼まれているのに」
「別に、この学園が終わってからも私が用意した調合室で作ってくれて構わないよ」
「それも、なんか、困ります。この学園を出てからも親しいなんてバレたら……」
「私は親しくするつもりだから、レティシアは逃げても無駄だと思うけどね」

　要は、私が今断ってもどちらにしろ聞いてくれないという事なのだろう。
　解せぬ。非常に解せぬ。
　解せぬが、想像は容易にできた。
　彼は、恐らくパートナーだと予想する私を逃すつもりが無いのだろう。

「はぁ……分かりました、作ります」
「ありがとう！ではこれは渡しておこう」

　そう言って金貨を調合台の上に置いた。


　彼は私を横目で見ると、ひらりと手を振りながら扉に近づいて出ていこうとする。

「そうだ、先ほど言いそびれていた」
「なんですか」
「……パートナー同士でのキスは、とても気持ちが良いらしいよ」
「…………なに」

　なに言っているだと言おうとした口を閉じた。
　彼は少しだけこちらを振り返り、赤い舌をぺろりと出してにやりと笑う。

「また明日、私のレティシア」

　きっと私の顔は真っ赤な事だろう。
　お前のじゃないわぁ！と心の中で叫びながらつい金貨を床に投げつけていた。

「ああ！しまった！」

　棚の間にころころと入っていった金貨を箒を使って取り出しながらため息をつく。
　既に10粒くらい購入したいという人が６人位いる。しかも期限はあと5日位でほしいという。作らない選択肢はない。
　つまり、ギルベルト様と確実に顔を合わせる事になるのだろう。

「私の頑張りすぎない生活が……」

　確実にその、頑張りすぎない生活が終わったのは今日この日である事は間違いない。



　＿＿＿＿＿＿


　ギルベルトは帰る馬車の中でにやけそうになる顔を経験の力によってにこやかな顔へと変化させていた。
　ようやくパートナーが見つかった喜びは、普通の人では分からない事だろう。


　レティシアのいる学校では、魔力反応機と呼ばれる機械によって自分の魔力相性90％の人間を見つけていた。そこには特に何パーセントと表示される訳ではなく、単純にピコリと反応するだけ、だから自分が相手と何パーセント相性が良いのかが出る事はない物だ。

　対し、ギルベルトの学校では鑑定士が出てきて、1人ずつ鑑定してもらえる。しかも誰と何パーセントの相性なのかを表で出してもらえる鑑定書付きだ。
　魔力が多くなるほど見つかりにくいと言われているが、彼の学校では半数の人間が見つけることができていた。
　それは、魔力も家系に影響される為、相性が高い家系の中に90%以上の人間がいる可能性が高く、誰と何パーセントの相性なのかを判断できるその鑑定書によって高い確率で見つけ出せていたからだ。
　また、貴族でよくあることだが、学園を卒業してしまえば相性のよい人物を見つけ出す事は容易ではなくなる為、政略的に悪くなく、魔力相性80％以上であればパートナーとして認めても良いという暗黙のルールが存在していた。

　ギルベルトは誰もが憧れるほどの魔力を持っている。
　だが、パートナーの鑑定書には全ての人間が20％以下、そんな事普通はあり得ないと鑑定士たちが騒ぎ出す始末で、貴族社会に染まっている父親は血眼になって学園に所属しない様々な貴族達とも鑑定をさせていった。
　しかし、結果はどれも同じ。

　そんな中、鑑定士達は口を揃えてこう言った。

『恐らく、ギルベルト様は100％の相性の方がいるだろう』

　ギルベルトにとって勇者などは架空の人物として捉えていた。まさか自分がその運命を歩まねばならないなど1ミリたりとも考えていなかったと全国に伝えたいほどに。

　100%の相性など、奇跡に近い。
　だからそこ、この世に1人だけである。

　それは、国民全員が知る事実であり、運命の相手だとされたいた。
　近年でその相性を持ったトルトリア家の娘とその婿は、信じられないほどの魔力をエネルギーとして貯蔵し、この世界に電気という物をもたらしたと言われている。
　それによって爵位を持ったトルトリア家は、今では有名な子爵家として多くの発明家を生み出してきた。

　そう、近年というのは80年ほど前の出来事である。
　その１つ前はその出来事の70年前、その前も100年ほど前の事だ。因みに勇者という伝説の人物は今から5700年ほど前に存在していたとされている。

　近年の事に関してもその事実を知る人間が生きているかも分からないのに、まさかそれが自分に当てはまるなんて誰が思うだろうか。

　既に魔物を多く倒し名を広めてしまったというのに、これ以上目立つことはあまり嬉しい事ではなかった。

　鑑定書で少しでも数値が出た者達が自分のパートナーになろうと言い寄ってくる事にもうんざりする。更に言えば、最も数値が高いある子爵家の娘が、最早自分がパートナーであるかのように振る舞ってくる事には何度無視したくなったか。
　昔よりいた婚約者に対して、自分の方が婚約者に相応しいと社交の場に出た都度言っているらしい。
　本当に忌々しい。

　確かに、パートナーによって婚約者を変える者も多いのは確かだ。
　パートナーには同性も当てはまるが異性のパートナーも多く存在し、パートナーとなれば2人きりになる瞬間も増え、そして口づけによって魔力分与という行為が可能となる為、そのまま2人が結婚した方が良いのではないか。という事が婚約者を変える原因である。
　私の婚約者とも異性のパートナーが見つかった際は婚約は解消するとお互いに決めており、未だ解消されていないのは相手が同性をパートナーとしているからである。

　貴族としての義務とは分かっているものの、張り付けの笑顔を常に取らねばならない相手との婚約というのも些か不満であり、その婚約者と相性数%の奴らのいざこざというのは、かなりストレスとなっていた事は否めない事実だろう。

　だからこそ、少しでもパートナーがいる可能性がある所を回り始めて約２年。ようやく見つけた相手というのは本当に嬉しい出来事なのである。


　しかし、色々と問題はありそうだ。
　まず、なにより平民のレティシアを自分の中に引き摺り込まなければならないのだ。

「懐きにくそうだな…」

　フワフワとした茶色い髪に、澄んだグリーンの瞳。
　野生の可愛らしい小動物が威嚇しているようだった。
　いつか絶対に手懐けたいと思う。

　会った瞬間に抱きしめてキスをしたいと体がねだったのは初めての経験だ。身体中の魔力が反応し、あの子の魔力と溶け合いたいと願ったのだろう。正直手を掴むだけで抑えた事に称賛を得たいくらいだ。

　ギルベルトは、さて、まずは母親に相談からだなと、頭をフル回転させて今後の対策方法を考えていくのだった。





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　私は毎日いつもよりも1時間遅くまで、扉の前には『調合中開けるべからず』と札を下げて調合していた。
　それはもう真剣に行っているためクラスメイトにタイマーを借りて時間を知らせなければいつまでも調合を続けてしまう事だろう。

　それにしても……私の調合のやり方が上級者用の作り方だとは思わなかった。以前読んでいた調合の本を読み返してみると、表紙と中身が違っており、中身の題名は『かなり上級者向け、なかなか薬を飲まない子供のための薬作り』とあった。図書館から借りたとはいえ、中身が違うなんて酷いものだと思う。
　書いてある事が難しかった訳である。

　最近新たに初級の薬の作り方を見ると、全然やり方が違う。
　とは言え、初めからの作り方が乗っていたので頑張って練習したら出来るようになったし、なんなら粒状の方が高く売れるとの事なので良しとしよう。

　ギルベルト様はあの後すぐにご自宅に行かれたらしい。
　何日か見かけていないし噂も聞かないのでこの学校に来ていないのだろう。

　私としては集中できて万々歳のため問題ないが、学校の貴族の人達や女子生徒達が悲しみにくれた顔をしているのはどうにかしてほしい。
　幸いにもこの学校ではパートナーを殺し始めるサバイバルな人は居なかったが、貴族様が居ないだけでこれだけ暗い学校になるとは、やはり影響力が凄い人というのは存在するのだなーなんて思っておく。

　予約されていた薬は全部作り終えた。
　明日はこれを販売しに行って、明後日からはギルベルト様の薬を作る。


　あの日からずっと、未来のことを考えていた。
　私は一体どうなってしまうのか、恐らく今まで生きてきた人生では想像もつかない未来になる事しか分からず、不安だけが残る。

「はぁ…………」

　とりあえず今日は帰ろうと鞄を手にして寮へと向かった。


　＿＿＿数日後


　ギルベルト様が突然薬学室へ入ってきた。
　看板をかけていたはずなのにと思っているとにこやかな顔で私に尋ねてくる。

「どれくらいできた？」
「100粒くらいです」
「じゃあまずそれだけ欲しい」
「……分かりました、何か急用でも？」
「ああ、西の森に出たヒドラを倒しにいく」
「ヒ！？」

　急に現れたかと思えば、ヒドラを倒しに行くから私の薬が欲しいという。
　驚きのあまり私は腰を抜かしてその場に座りこんだ。

「おっと、大丈夫かい？」
「だ、大丈夫、いや、大丈夫なんですか？！？」

　効果を保証しないで渡すというのにヒドラを倒す場所に持っていかないでほしい。ヒドラとは大型の魔物で、魔剣士が10人がかりでやっと倒せると言われる、私としては強い魔物だ。

「大丈夫だよ。ヒドラなら1人で倒したこともある。あの時は14歳だったからギリギリだったが」
「……ああ、へぇ、そうなんですか」

　なるほど、目の前にいる人はかなりお強い方だった事を忘れていた。
　14歳という事は５年ほど前のことだ。そこで倒せていたというなら今なら普通に倒せていて間違いないはず。

「まぁ、近年魔物達が強くなってきて比較にはならないけどね」
「ええーじゃあなんで大丈夫って言ったんですかぁ」

　とりあえず、行く前にしっかりと効果をチェックするように伝えて渡して追い出す。
　と言っても、効果については自分で試しているので問題ないはずだ。

　どうやって試すって？

　普通に飲んでみたり、腕をナイフで切ってから薬を飲むだけ。それでなにも起きず、傷が治ったら問題なしと判断して売っている。そもそも本に書いてある通りに作っているのだから治るレベルが変わる位だろう。
　因みに、病気の為の薬も使っており、自分が風邪の時に飲んで治ったやつはメモして作成してある。
　いつかこれを売って商売するつもりだ。

　ただ、腕をナイフで切った程度の傷を治す薬はであって、ヒドラから受けた火の火傷を消せる保証もない。
　果たして大丈夫なのだろうか。

「…………だめだ、今日は作れる気がしない。実験の方を進めよう」


　私は新しく作ってみた薬を手に、軽い痺れの出る毒を腕に塗るべく間違いがないように部屋に鍵をかけた。