ハイスペック魔剣士のパートナーは私です

64-68

　ギルベルトの母であるアナリアはとても楽しそうな顔をしてお茶を飲み始めた。
　その目の奥は、当たり前のように笑ってはいない。

「楽しいわ、だってあれほど言っていたのにこんな状況にするなんて、貴方は本当に天才ね？」

　自分はどうやら天才らしい。
　と、ギルベルトは心にもない言葉を頭の中で繰り返す。
　母が良くやるこの煽りは、本当に何も言い返すことはできない。今回に限り、自分はレティシアの事はとても大切にしてきたと言い張りたいところではあるのだが。

「申し訳ありません」
「あら？何を謝っているのかしら、ふふ、こんな演出までしてくれて、どうするのかしらと思っているだけだわ」

　パシリと扇を閉じたアナリアは周りから美しいく麗しいなどと言われている素晴らしい満面の笑みを浮かべていた。

　前から思っていたが、レティシアをパートナーとしてからより感じる恐怖。
　どれだけ大きく強い魔物を前にした時にも感じない、心の奥が震え、逆らってはいけないという本能。

　一体母は何者なのか。


「これ、差し上げるわ」
「………」

　アナリアが差し出してきたのは薄い本である。
　礼を言って受け取り中身を開くと、そこには２人の名前が記載されていた。

「これは…もしかして、『黄金のスター』を出すペアについてでしょうか」
「まぁ！貴方の頭も１ミリ位は動くみたいね、おめでとう、正解よ」
「…………」

　流石にここまで馬鹿にされるのは少し不快な気分にはなる。
　しかし目の前の彼女からは僅かに怒りを含んだ空気が漂っているために口を開く事はしなかった。
　ありがたくその情報に目を通す。

「夢に出てきたのはその魔法陣を使用するペアと、そのペアが魔族の中でも強力な赤のドラゴンを倒す瞬間よ」
「ドラゴンを？しかしドラゴンは」
「ええ、人間よりも遥かに高い知能を持つドラゴンを倒す事は不可能ではなく無理に近い。寧ろ、協力関係にあるドラゴンを倒すなんて言語道断だわ」

　こんな場合何と言葉にしたらよいのだろうか。
　最早《頭痛が痛い》とでも言おうか。

　現在、精神的には自分の事で精一杯であり、溜め込んだ生徒会の仕事に進学に必要な勉強、そして魔物の討伐依頼も昨日来ていた。
　その状況で黄金のスターを出すペアが出てきた事に対しても疲弊しているにも関わらず、そのペアは万が一討伐してしまえば世界の魔力バランスを壊すと言われているドラゴンを倒すという。

　ギルベルトは母からの言葉に絶句していた。
　何に対して絶句しているのかは分からないが、言うならば『全て』で良いかもしれない。

「とりあえずペアに接触してみます」
「ええ、そうして頂戴」
「あと、あの馬鹿が進めている件については私が回収するわ。あんな頭が空っぽの令嬢なんていりませんからね」
「……ありがとうございます」



　急に出されたその言葉には固有名詞は出てこなかった。


　しかしギルベルトはすぐに内容を理解できてしまった。
　婚約の事に関してはこの目の前の人物が何とかしてくれるらしい、という事を。
　これらの言葉を理解した事が良かったのか、アナリアの口角は少しだけ上がり、「久々に夕食も共に取りましょうか」という言葉までもらう事ができたのだった。




______________




　私がギルベルト様をギルと呼んでから、彼は私をレティと呼ぶようになった。
　私も何故かギル様と呼ばないと怒られる。本当は様もいらないと言っているのでそこは譲らないと心に決めた。



　久々に出ることが出来た授業では先生にまで何故来たのかと問いかけられるほど、私は無いものとして扱われているらしかった。

　理由は分かっている。

　あの『黄金のスター』の魔法陣のせいだろう。

　瞬く間に『本物の運命のパートナーが現れた』と噂が流れ、私のような平民には、やはり出番は無かったのだとそんな視線を向けられる。
　今の私は、授業料は既に支払われており学園長が私の事を追い出さないだけ、という首の皮一枚でギリギリ保っていると言っても過言ではない。

　そんな中でギルベルト様が私を「レティ」と呼ぶのだから、やはりそういう仲だから私を招き入れたのではないかと推測されているらしい。

　私は平気だが、ギルベルト様は可哀想だ。なんせ、運命のパートナーの力によって『私の事が好きだ』という錯覚が起きているのだから。


「平民のくせに……」
「生意気で……」


　ただ廊下を歩くだけでも聞こえるように悪口を言ってくるのは貴族の子供として許して良いものかと思うが、一つだけ言わせて貰えれば、あの『黄金のスター』の魔法陣を出したペアも両者平民らしい。

　確かにあんなに儚げで美しい造形物２人が学園に居たら以前より存在感があったに違いない。



「そこの平民、待て」
「………これは殿下」


　周りからチクチクと視線を受けながら廊下を歩いていると、私の薬を１粒だけ受け取った殿下が立っていた。
　真紅の瞳を真っ直ぐに私に向けて「有無も言わせない」と言いたげに手のひらを突き出してきている。

　そもそも、この国のトップに近い場所に位置するような人の言葉に対して一平民が何か反抗するとでも思っているのか。
　……眠いならまだしも。

「何か御用でしょうか」
「用事が無ければ声はかけない。ついてこい」

　つい、「面倒そうだ」と声に出しそうになった。
　１人でいる時に殿下に呼び出されるなど、絶対に面倒ごとに違いない。

「…………」
「なんだ、逆らうか？」
「いえ、まさか」

　両手の手のひらを殿下に見せて、逆らう気はないと意思表示を示す。呼び出すのは問題ないが、廊下という人が多い場所では引き止めないでほしかった。
　周りからは『平民が殿下に声をかけられている』と格好の獲物ではないか。
　そんな事を思いながら後をついて行った。

　そこは、以前アスティア様に連れてこられた部屋に似ていた。
　シャンデリアが灯りを灯し、見るからに高い壺が置かれ、座ると沈むソファに、足が埋まる絨毯。
　こんな高級そうな場所にいるのに、されている事は毎回尋問というのは、これはどうなんだろうか。

「お前、あの魔法薬のレシピをどこで手に入れた」
「あれは私が作りました」
「嘘つけ、あのように精巧な薬を平民が作れるわけがない」
「はぁ、そうですか」

　私が黙るとクリスチャード殿下が私の事を睨む。恐らく説明をしないからだろうが、ここまで決めつけで話してくる相手に気を使う義理はない。

　それにあのレシピは私が作った物であり、どのように作るかは私とギルベルト様しか知らない状態だ。
　もし、他の人が作成していたら、ギルベルト様が教えたか、同じ考えを持った人物がいるかのどちらかとなるが、後者は考えにくい。
　ギルベルト様からはレシピはどこにも出してはいけないと言われているので、一切出していない。
　ギルドで作成した時も、見ただけでは精密な量などは知り得なかっただろう。


　だから、もし他にもこの方法で作成する人物が出てから、是非疑うように『このレシピは誰が作ったのか』と聞くべきだ。

「生意気な、嘘をついてもすぐバレるのだぞ」
「嘘は付いておりませんので」

　私が側から見れば反抗的な回答を取ると、殿下は腕を組んでため息をつく。ため息をつきたいのは私だ、と思うがその言葉は流石に堪え切った。
　仕方ない方だなと思っていると、とんでもない言葉を投げかけてきた。

「王命だ、そのレシピを教えろ」
「おうめい……」

　国王でもない一端の殿下が、何を王命などと言っているのか。という言葉を引っ込め、もしかしたら陛下の命でこのレシピを請求している可能性があると考え直した。
　しかし、それは困る。
　何故なら万が一私が居場所を追い出された時にお金を稼ぐ手段として残している一部。
　更に、これほど完成度が高い薬はかなりの高い値段でギルドに売れるし継続でお金が入る。
　確実に手放したくはないレシピなのだ。


「理由をお聞きしても良いでしょうか」
「お前に話す義理はない」

　驚くほど当たり前に返ってくる返答に私は若干だった苛立ちをより募らせる。
　今後の生活がかかっているレシピなんだから理由くらい聞かせろと思ったって良いはずだ。
　また黙る私に、殿下は再度ため息をついた。

「暇じゃないんだ、早くしろ」
「お言葉ですが殿下。このレシピは私の今後の生活もかかっているもの。それを容易には教える事は出来ません。そして、王命、と言いましたが、何か陛下からお言葉があったのでしょうか。それならば私はその言葉を聞く義務がございます」

　私が早口で捲し立てたからなのだろう、以前寝ぼける頭で見たような弱々しい殿下の姿が一瞬チラついた。
　威厳の良い姿は、もしかしたら無理やり作っているのかもしれない。殿下が追い出された所をみるに、ギルベルト様には弱かったはずである。

「いいから早く教えろよ」
「良いのですか？これが殿下からのレシピだと広まって」
「何故だ」
「ギルベルト様は、絶対に殿下を疑い、そして口を聞いてくれなくなるかもしれませんよ？」

　そう、ギルベルト様の名前を出した途端、殿下はしょぼんと落ち込み「な、なんでそんな事言うんだ！」と弱々しく叫んだ。
　作戦は無事成功したようだ。
　ギルベルト様に嫌われてしまうだぞ、としっかり伝えてやらねばなるまい。

「だってあのレシピ、私とギルベルト様しか知らないんです。他の人が知ってたらおかしいではありませんか。ギルベルト様から、誰にも教えてはいけないとキツく言われているので…もし殿下に王命だと言われ事を伝えたら……」

　そこで言葉をきってチラリと殿下を伺うと、泣きそうな表情となっていた。


「な、なんなんだお前は！そんな事言うなんて卑怯だぞ！」

　先ほどまではふんぞり返っていたにも関わらず、急に立ち上がって私に指を刺しながら慌てた様子で大声を出すなんて。
　本当に貴方は殿下なのでしょうか、と聞いても今なら許される気がする。

「卑怯と言われても、事実を述べたまでではありませんか」
「そっ……！」

　何かを言いかけて黙り込んだ殿下は、ぱくぱくと口を動かした後にストンと席に腰を落とした。

　少し深妙そうな顔をしながら座り直すと、私の事を真っ直ぐに見つめる。
　身構えていると、殿下はゆっくり口を開いた。

「あの作り方は、普通に考えたのか」
「え？」
「あの薬の作成方法は、どうやって考えたんだ」

　強い口調で責め立ててきた先ほどとは違い、私の様子を伺いながら話しかけてくれている。
　この様子を見ると、この方は殿下という立場で話すこともできる人なのだと、つい感心してしまった。
　しかし、私が答えれる回答は１つしかない。

「…普通に考えましたが」
「そうか……」

　殿下は口元に指を当てながら、何かを考え始めたようだ。
　何をそんな考えることがあるんだろう。
　まさか今回作った作成方法に何か問題があるというのか。
　僅かな嫌な予感に、頼むから何もなくあってほしいと祈った。

「恐らくお前は、今回の王命を嘘の発言だと思っているだろうが、そんな事はない。この薬には、王族の中でもごく僅かな人間にしか受け継がれない作成方法が何点か抜粋されて使用されている可能性が高いと判断された。その為に、この薬を作った人物を連れてくるように言われている」

　スラスラと述べられた内容は、とてもじゃないが聞き流すことができる内容は１ミリも含まれていなかった。
　どこの部分を切り取っても私1人きりでは収まりきらない情報量が殿下の口から流れてきたのだ。
　このまま気を失ってしまえたらどんなに楽だろうと思う。

「私も、王族にそのような薬の作成方法が受け継がれているとは知らなかった。今回、前受け取った薬を持ち帰ったことで初めて聞いたのだ」
「なるほど……」

　殿下では教えてもらえないのか、もしくは何かしらの功績がなれば教えてもらえないのか定かではなかったが、確かにその方法を私が知っているという事実は通常であればあり得ない事だ。

「ギルは魔剣士として凄まじい功績を残しているから、知っていてもおかしくはないと考えたんだが、どうやら本当にお前が作っているようだな」
「ええ、今なら変更したくもありますが」
「聞いてしまった以上訂正はさせない」

　真紅の瞳は私の目から視線を外さず、私はその視線を晒すことができなかった。

　ただ疑われている訳ではなさそうだが、王命という事は、下手をしたら陛下の前に連れ出されてしまう可能性だってあると考えると胃がキリキリと締め付けてくる。

　一体王族に伝わっている作成方法が何かは知らないが、無意識にその方法を使っていたとなると、また聖女関係ではないかと思えてくる。


　心の中で、私の好きな魔法薬にまで手を出していたなんて。という悪態をつきながら、この後自分はどうなってしまうのかについて必死に考えた。


『運命のパートナー』が他にも居るかもしれないこの状況下で、王族との間に何かしらの問題を起こすなど……大問題だ。

「殿下は、私とギルベルト様のパートナーについて、どうお考えなのですか」
「ん？どういう意図で聞いている」

　この目の前にいる最初の印象よりはましな殿下は私とギルベルト様のパートナー関係についてどの様に考えているのか。
　実はずっと気になっていたのだ。

「そのままの意味です。私たちが『運命のパートナー』である事に対してどの様にお考えなのですか」
「ふん、そうだな。ではまず貴方には謝ろう。すまなかった」
「え？」

　急に『貴方』と呼ばれて驚愕させられたにも関わらず謝られるなど天と地がひっくり返るのではないかと、ついソファに手をついた。
　まだひっくり返らないようなのでゆっくりと手を戻すと、今の言葉が本当だったかを思い返してみた。

「なんだその顔は、私が謝る事がそんなに驚く事か」
「ええ、もちろんです」

　私のその言葉で殿下は苦虫を噛み潰したような顔になってしまった。
　私も正直失礼な事を言った自覚はある。

「お前は、少し下手にでたらすぐ本性が出るのだな」
「申し訳ありません、#性_さが__#です」
「本当、よく回る口だ」
「お褒めいただき嬉しく思います」
「褒めてないわ」

　殿下は始めに座っていたように、背もたれに背を預け、肘を椅子の肘掛に置いて気怠そうに息を吐いた。
　最初とは違いバカにした態度ではない、という事だけがこの人が私の事を少し認めたのかもしれないと思わせる。

　少し、謝った内容を説明してくださった。


　彼は、私がギルベルト様頼りのナヨナヨした女だと思っていたらしい。『運命のパートナー』に浮かれ、いつまで経っても魔力向上の練習もしないようなロクでなしの人間なのだと。
　ギルベルト様が常時訂正はしていた様だが、盲目になったパートナーの戯言だとまともに聞かなかったようだ。

　確かに今までの運命のパートナーは相手を溺愛していたと記述されているからその思考回路はあってもおかしくはない。

　けれど疑問なのは、何故素直に『運命のパートナー』である事は認めているのかという事だ。

「僕の能力の１つに魔力の色を見る事ができる物がある。お前らは完全に同色な上に酷く毒々しい色をしているのだから、パートナーである事は勿論、普通のパートナーでない事位容易に分かったわ」
「色？」
「ああ、王族に稀に出る特殊能力のうちの１つだ」
「え、ええ……」

　もしかして、とんでもない秘密を暴露されていないだろうか。殿下に特殊な能力があるという事実も初めて聞いたのに。

「では、それを公表して頂いて」
「無理に決まっているだろう。これは悪用ができる能力だからと知っている人間はごく僅かだ」

　や、やはり。
　ギルベルト様も知っているかもしれないが、何故私にさらっと言ったのだろうか。
　もし私が他に漏らすという思考にはならないのか。

　その疑問が彼に伝わったのか再び眉が挟められた。

「お前は案外律儀だと聞いている、ここまで言って他にバラすような行為は確実にしないと思っている」


　どうやら私が想像するよりも信用されているようだ。少し、怖いが。