チートツール×フールライフ！～女神から貰った能力で勇者選抜されたので頑張ってラスダン前まで来たら勇者にパーティ追放されたので復讐します～

黒片大豆

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第６話　追放勇者、未来へ繋げる【その５】

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「ここはホテルじゃないんだがな」
　鉄格子を介して、ジャクレイが覗き込んだ。
　だが、そんな揶揄を無視して、サックとサザンカは暫く抱き合っていた。

　十分に、お互いの気持ちを分かち合った二人。
　ゆっくりと体を離したのち、サザンカは、その当時『何があった』のか語り始めた。

「路銀が尽きてな。手っ取り早く稼ぐため、給仕の仕事をした」
　まるで昔の事を語っているようであった。催眠で脳の思考が止まっていたこともあり、既に彼女の脳内では、遠い昔話になってしまっていた。

「その後は、皆の考え通り。慣れない仕事と都会の空気に飲まれたアッチらは、すっかり油断していた──あの御香とお茶の力に贖えず、飲み込まれた」
　忍者であれば、警戒していれば避けることができた可能性がある。だが、それができなかった。なんらかの事情で、気が緩んでいたのか……。悔やみきれない大失態だ。

「……恥ずかしながら、アッチもヒマワリも……その……『給仕メイド服』の可愛さに、浮かれてしまっていて……」
　そうだった。彼女はすこし天然ポンコツだった。
　サックは頭を抱えた。

　ただ、ほのぼの話はここまでだった。
　イーガス家で行われていた惨事を、サザンカは語り始めた。
　予想はできていたことだが、麻薬作用のある茶葉の販売、人身売買、さらには、一部の黒魔術や禁忌へ使用するためか、人間の臓器なども取り扱っていたようだ。

（あそこの小屋は、文字どおり『屠殺場』だったわけか）
　イチホ=イーガスが生きた人間を弄んでいた風景を思い出し、さすがのサックも軽い身震いを覚えた。長旅をしていた関係上、様々な人間模様を見てきたが、奴はその中でも指折りの精神異常者サイコパスだ。

　そして、サックが現れ、彼女たちを解放した。

「その夜も、ヒマワリは下衆の相手をさせられていた」
「ああ、覚えてる……。あんまり見るのは悪いと思って、顔を見てなかった」
「ふふっ。サックは優しいんだな……誰かが炎を放ったか判らなかったが、煙に撒かれる前に、アッチはヒマワリを抱いて屋敷から出た」

　その時に、サザンカは父親の遺体を見つけた。大きく腹を裂かれ、内蔵は弄ばれていた。
　そして運悪く、その時にヒマワリが目覚めてしまった。まだ10を超えたばかりの子供に、目の前にある惨劇は刺激が強すぎた。

「アッチも、父の死体を見て気が動転していた。暴れるヒマワリを宥め、炎と煙から逃げるのが精一杯だった」
　淡々と語っているようであったが、サザンカの手は震えていた。
　サックは両手でサザンカの手を覆い被せた。

「その時、外から……『勇者様』が現れた」
　サザンカの表情が曇っていく。

「月明かりに照らされた『左手』に、花弁の痣があった」
　左手に浮かぶ花弁状の痣。本物の勇者の証だ。
　そして、サックは『左手』に痣のある人物を知っている。残念ながら、彼の推理は当たってしまった。

「勇者様は、その後、燃える建物に入っていった。驚いたことに、炎が彼を避けているようだった」
「……」
「だが……」
「？どうした？」
　サザンカは申し訳なさそうな顔をした。

「ここから、記憶がない」
「全くか？」
「ああ……勇者様の『そこで待ってなさい』の一言から、記憶が跳んでいる」

　すると、サザンカはサックから手を離し、頭を押さえた。軽い頭痛が彼女を襲っていた。

「すまぬサック」
「無理するな。ありがとう、サザンカのお陰で『倒すべき相手』の目星はついた」
　サックは彼女の肩に手を回し、今度は、サックの腕がサザンカの頭を包むように抱きしめた。

「ありがとう、少し落ち着いた」
「それは良かった」
「……なあ、サック。ヒマワリの様態はどうなんだ？」

　ヒマワリは今、女性憲兵によって介抱されている。男性を全く寄せ付けないという意志が強く、男性陣は遠巻きに眺めるしかなかった。

「妹の、壊れた心、治すこと出来るか？」
「……任せろ、『大丈夫』だ」
「心強いな……アッチが見込んだ男なだけある」
　すると、安心しきったのか、サザンカはゆっくり寝息をたて始めた。
　急激に記憶を呼び戻したため、脳が疲労したんだろう。と、サックは分析した。

「……嬢ちゃん、寝たのか」
「ああ。また今夜も、ここで寝かせていいか？」
「ホテルじゃねーんだが、仕方ねぇ。妹さんの問題もあるからな」

　牢の外から一部始終を覗いていたジャクレイに声をかけ、サックはゆっくりと、サザンカをベッドに横たえた。会話する前に比べて、顔色は良くなった気がする。

「ジャクレイ、どこまで聞いていた？」
「申し訳ないが、ほとんど耳に入ってきていた。その『勇者様』ってこともな」
「なら話が早い」

　サックは牢屋から出た。魔法と物理の多重ロックの鍵を掛け、鉄格子越しにサザンカの寝顔を伺い、その場をあとにした。
　本当はヒマワリの様子も確認したかったが、あまり刺激しては危険と判断し、見送った。

「ジャクレイ、まず、今回の黒幕は確定だ。七勇者が一人、『神福、ボッサ=シークレ』」
「耳を疑ったよ」
「そして、新聞屋のクリエが、彼を追っている」

　牢屋のある地下からあがる階段を登りながら、ジャクレイに話しかけていた。

「なんだ、なら丁度いいな」
「ああ。彼女は勇者を探索《サーチ》する能力持ちだ──それと、これも頼む」
　ジャクレイの懐からメモ帳とペンを失敬し、サックはサラサラと何かを書きなぐった。

「これは……？」
「薬の原料。ヒマワリの心的外傷トラウマ用──というより、『記憶消去の薬』だな」
　彼の説明に、ジャクレイは何かを察した。

「記憶を消すって、よっぽどヒマワリの心的外傷トラウマは根深いのか」
「ああ。完治させるには、この荒療治しかない」
「……酷だな」
「そうだな」
「準備はする。背負いすぎるなよ」
　そういうと、ジャクレイは服のポケットにメモを押し込んだ。

　そして２人は、クリエが待っているはずの総隊長室の扉を開けた。

　しかし、彼女の姿は見えなかった。

「あれ？　トイレか？」
「……嫌な予感がする」
　違和感を覚えたサックは、踵を返し詰所の入り口に向かった。
　入り口には門番よろしく、受付の憲兵が人の出入りを注視しているはずだ。

「なあ！クリエ──ええと、小柄な女性はどこ行った？チェック柄のジャケットと、あとメガネをかけた、金髪に赤いインナーの髪の……」
「え、ええ、見ました見ました！私、有翼種の方を初めて見ましたよ！」

　受付の憲兵が、少し興奮気味に返答した。
　有翼種は、女神に一番近しい種族とされており、個体数は圧倒的に少数だ。
　まるで本物の女神に出会えたかのように息巻く憲兵を宥め、サックは、改めて聞き返した。

「ちょっと緊急なんだ。彼女は、どの道を歩いていった？」
　しかしこの、サックの質問にはなんの意味もないことを、彼自身も理解していた。
　受付の気分が高揚してるということは、彼女が目の前で『翼を出した』ということだ。つまり、

「道？いえ、あの方、美しい翼を生み出して、ふわっと上空に舞い上がって……」
「……消えた、ってか」
　ええ、と、受付が頷いた。

（あいつ、先走りすぎだ！　この状況で、ボッサが説得できるわけがない！）

　なんとか彼女の行方を追おうと、サックは外に飛び出したが、もちろん彼女に追い付ける訳もなく。

　サックの心情をあざ笑うかのように、焼けるほど赤くギラつく夕日が街を照らしていた。

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