チートツール×フールライフ！～女神から貰った能力で勇者選抜されたので頑張ってラスダン前まで来たら勇者にパーティ追放されたので復讐します～

第７話 【エピローグ】

　旧首都ビルガド、ハクノ地区。
　現在は実質的に、本国の最北の大型都市になる。
　風俗やカジノが公的に認められた特異な街で、表向きは華やかな反面、裏向きに目をやれば、その目を覆いたくなるような黒い部分が見え隠れする。
　貧富の差が大きすぎて、上を見れば果ては無く、下を覗けば底は深淵へと続く。

　陽の部分と陰の部分をあわせもつ街だ。そして、陰の部分を象徴するかのように立ち並ぶ、ここスラム街にも、さらに格差社会が形成されていた。

「……」
　サックは、憲兵が使う馬を借り、スラム街の外れにやってきた。既に日は落ちていたが、今宵は月明かりがまぶしいくらいで、夜道も明るく照らされていた。しかし、サックの足取りはお世辞にも明るくは無かった。
　彼は、更に北へ馬を走らせた。すると、一棟の教会らしき建物が見えてきた。
　周囲の草木は枯れ、一部は焼け落ちた後が見られた。過去に火災でも起こったのだろうか。
　教会自体は、石レンガ造りであったため火災による全焼は免れていたようだが、外壁はところどころ焼け跡が残っていた。

　住民に見放された、崩れかけの教会。
　しかし、その教会に近づくにつれて、サックは違和感を覚えた。
　入り口の扉や、扉横に彫られた女神の彫刻に修繕の跡があったのだ。誰かが定期的に使用していることが伺えた。

「ここか、極幸教の隠れ家か」
　サックは独白し、そしてゆっくりと、木の扉を開けた。

　元々ステンドグラスが充あてがわれていたであろう場所は、修理が間に合っていないのか、木の枠だけが押し込まれていた。そのため雨風を防ぐようなものはなかったが、ダイレクトに月明かりが差し込んでいた。
　それはまるで、演劇舞台のようだった。メインの大きな窓から入り込む光はちょうど、教会の中央を幻想的に照らしていた。

「……！ サックさん！」
　そんな月明かりのスポットライトは、椅子に縛られていた彼女を神々しく、また儚く見せた。
　新聞屋、クリエ=アイメシアだ。
　背もたれの高い木製の椅子に、彼女はロープで括られていた。両手は後ろに回され、手首を介してしっかりと結ばれていた。顔にできていたアザが痛々しい。

「すいませんサックさん……。捕まっちゃいました」
　テヘッ。と、舌を出しお道化どけて見せる。強がってはいるが、しかし彼女のトレードマークであるメガネも歪み、腫れた頬も相まって不格好な醜態をさらしていた。

「……」
　サックは、動けなかった。ピンチに陥り命を奪われかけた、クリエを助けるようなそぶりも、見せなかった。
　危険を顧みず勝手に行動して、結果、人質となったクリエに怒りを覚えていた……わけではない。
　動けなかったのだ。なぜなら、明かりの外からもう一人の姿が確認できたからである。もう一人の影は、手に物騒な小型の刃物を握っていた。それは、サックのよく知る特殊な武器──クナイだった。

　サザンカだ。

　服装は、デートと称してサックが購入した（お金だけ出した、の意）服をそのまま着ていた。長い髪は動きやすいようにか、後ろで束ねていた。宝石部分が砕け紛失した、簪を用いてお団子状に黒い髪を巻いていた。

『止まりなさい』
　サックの頭に、直接声が響いてきた。しかしその声の主は、サックの想像していた人物のものではなかった。
（ボッサ……じゃないな、誰だ）
　少し年配の女性の声であった。サックは、しかし、その声を聞いたことがあったことを思い出した。
「イチホ、イーガスか！」
　教会の全体に響くくらいの大きな声で、念話の主に問いただした。だが、念話の主はそれに答えなかった。代わりに、サックが今おかれている現状を改めて知らしめさせた。

『よく見なさい、あなたを贔屓にする新聞屋が、どうなっても良いのですか？』
　その声を合図に、サザンカがさらにクリエに近づいた。そして、手に握られたクナイを、クリエの喉元に突きつけた。

「ヒィッ！」
　短い女性の悲鳴が、教会に反響した。
『さあ、私の言いなりになってもらうわよ……勇者アイサック！！』
「なんか勘違いしてねぇか？」
　サックは、そんあ状況を物ともせず、クリエとサザンカに歩み寄り始めた。
　彼はクリエ愛用のフルーレを持ってきていた。腰に携えたそれを鞘から抜き、クリエに近づいた。職人の手によって施された、鷹と疾風の彫刻が月明かりに反射して煌めいた。

「え、ちょちょ、ちょちょちょちょっと！！」
　クリエ、まさかのサックの行動に明らかに動揺を見せた。
　そんなクリエを目前にしながらも、サックは無視して剣を構え、一気に距離を詰めんと駆け出した。

『……ちっ！』
　心に直接語りかける声が、大きく焦りを見せたように思えた。新聞屋が人質として使えないことは想定外だったようだ。

『おい、サザンカ！』
　しかし、その声の主は、もう一人の『人質』を使うプランに切り替えた。
　サザンカがもう１本のクナイをとりだし、今度は、彼女自身の喉にクナイ先端を向け、押し込んだ。かなり首の近くに刃を持ってきており、僅かに刃が首に触れていた。血が滲み、ぽたぽたと垂れてきていた。

「……くそっ」
　サックは、クリエとサザンカの目の前で歩みを止めた。剣は構えたままだったが、まだ距離が離れているとサックは判断したのか、サザンカの武器を切り払うことができなかった。

『全く、油断も隙も無いわ。道化の勇者め』
　脳内に響く声は、少し穏やかになっていた。やっと作戦通りに進んだことで安堵したのだろうか。
『これ以上動くなよ、道化師。さ、武器を捨てなさい』
「……」
　サザンカという人質を取られたサックは、言われるがまま、手にしていたフルーレを遠くに投げた。そして、両の手をバンザイの格好にし、武器を持っていないことを態度で示した。

『その厄介な薬品が詰まった、腰のホルダーも外して捨てろ』
「……」
　サックは短く舌打ちし、腰のホルダーを外した。薬草の粉末や治癒の液体など、色々なアイテムを詰め込んだものであり、道具師アイテムマスターの生命線とも言える。
『……靴も脱げ。何を隠しているかわからないからね』
　声の指示に従うサックは、最終的には、薄手の上着１枚に、麻の粗末なズボンだけとなった。素足に、落ちている小石が食い込み、じわじわと痛みが走った。

『ふ、道具の持たない道具師アイテムマスターなど、それこそ道化以下ね』
　サックは否定できなかった。その女の言っていることは常々正しかったからだ。多少、格レベルに自身はあるものの、本来の力である、道具師の持ち味は全く出せない。
　しかも人質を取られており、その一人は操り人形になっているとはいえ、サックと対等に渡り合える程の実力者なのだ。

「サザンカっ！ 目を覚ませ！」
　サックは、目の前にいる婚約者に大声で語り掛けた。しかし、サザンカの目はうつろのままで、喉にあてられたクナイの刃は外れることは無かった。
『無駄。無駄よ、アイサック……少しでも動いてみなさい。どうなるか分かるわよね？』
　この声を合図に、サザンカが近づいてきた。焦点は会わず目には光は宿っていないが、しかし、体の動きは想定よりもハキハキとしていた。

『ニオーレはね、顔を、杖メイスで潰されていたの。綺麗な顔だったのに。痛かったでしょうね、悔しかったでしょうね』
　すると、サザンカが足元に落ちていた石を拾った。ちょうど、大人の拳より一回り程大きいだろうか。サザンカの女性の手には余るほどの大きさだ。

「サザンカっ！」
　サックは、そんなサザンカに一縷の望みを託し、再度声を掛けた。だが、それは虚しく響くだけだった。
『さあ、絶望なさい、悲観しなさい、後悔なさい』
　サザンカはさらにサックに近づき、石を右手で持ち上げた。そして、まっすぐサックの顔面目掛けて振り下ろした。

　顔に激痛が走る。
　鈍い音が、サックの脳みそに響く。いや、教会全体に、頬骨が砕ける音が響いたようだ。
「ひいっ！！」
　椅子に縛られたクリエが、体全体を委縮させて怯えた。目下で行われた痛々しい情景に慄いていた。

「が……っ！　ぐああああ！」
　顔面をごつごつした岩で殴られたサックは、痛みで体を俯かせようとしたが、それをサザンカが許さなかった。
　サックの髪の毛を鷲掴みにし、持ち上げたのだ。
　サックの顔と、サザンカの顔の距離が、今までに無いくらい近づいたが、ロマンチックな雰囲気とは言い難い。

『連れてこい。私の家族が受けた報いを全て受けてもらう』
「いってぇ！　サザンカ！！　目を覚ませ！」
　そのまま髪の毛を持ったまま、サザンカはサックを引きずりまわした。

（なにが報いだっ！ 貴様らの狂った思想は、正当化できるものではないだろう！）
　心底、胸糞悪い。サックは強く、思った。すると、その女の声がサックに語ってきた。
『ふ、心の声は聞こえているわ。変な事を考えないことね。策はすべてお見通し』
　ふははははは。
　笑い声だ。サックの頭に、女の笑い声がこだました。異常なまでの執着。私念。憎悪。脳に届く声一つ一つが、サックの精神を侵し削っていく。

『サザンカ。奴の手を縛って、こちらに持ってこい。続きは、私の目の前で……よく見せてくれ』
「サザンカ……っ！　目を、覚ませ……っ！」
　何度も何度も、サックは声をかけ続けた。殴られたときに頬骨を骨折していたため、口を開けるたびに痛みを伴った。しかしながら、サックの声は、サザンカに届くことは無かった。
（無理か……っ！　くそっ！）
　サックは、自分の深層鑑定ディープアナライズ能力の無力さに落胆していた。サックにはサザンカの現状の症状が『視えて』しまっていたのだ。そして、それを打開するには、単純な声掛けや衝撃だけでは無理であることも、理解してしまっていた。

『人質を取られているのに策もなく、飛び込んできたか……人質をほおっておいて逃げることもできたでしょうし、大勢を引き連れてやってくることもできたでしょうし』
「……馬鹿を言え。そんなことしたら、人質処分してトンズラだろ」
　またしても、女は笑い始めた。笑うたびに声がサックの脳を揺らす。
『それを判って、言われた通りクソ真面目に一人でやってきた。やはり貴様は『道化師』がお似合いね』
　言われた通りだ。現状のサックに打開策はなかった。まともな策もなく、この場に来たことは間違いなかった。
（……道具を持たない道具師オレは、今、正に道化師フール、か。けどな……）
　誰に利かせる訳でもない。弱弱しい声で小さくサックは呟いた。強いて言えば、自分自身への言い聞かせ、だろうか。彼の決意の現れでもある。

（曲がりなりにも、『勇者』なんでな。人質をほおっておけるわけないだろ）

　すると、この心の声を聴いていた女の笑い声が止まった。そして、負の感情──怒りがこもった声が、サックの頭に響いた。
『私たちの家族の人生を無茶苦茶にしてその言い分！　……気に入らない。『あの御方』の言ったとおりの性格ね！』
（あの御方……『ボッサ』の事か……）
『答える義務はないわ……サザンカ！　一旦コイツを黙らせろ！！　耳ざわりだ！』
　するとサザンカは、再度、石を持った手を振り上げ、サックにたたきつけた。
「がっ！」
　ゴリッと、先ほど以上に強い衝撃がサックに走った。頭のこめかみ部分に強烈な打撃を受けたサックは、そのまま、意識が遠のいてしまったのだった。