僕の名前は、猫将軍眠留

三章

リレー決勝

「眠留くん、大丈夫？」
　ゴール先に設けられた安全エリアで、輝夜さんが心配げにそう問いかけた。傾く体を未だ支えられない僕は、地面に横たわったまま答える。
「輝夜さん、僕は昔、運動音痴だった」
「うん、前に話してくれたよね」
　輝夜さんは僕の唐突な話を、包み込むように聞いてくれた。
「運動音痴は直すことができた。けど心は、後遺症に苦しんでいたんだ」
　僕の左に腰を下ろし、彼女は頷く。
「でも今日、僕は初めて、運動音痴と握手できた気がする。かつてのいざこざを乗り越え、新しい関係を築くための挨拶ができた気がする。グルグル回って転びまくって皆に笑ってもらえたら、そう思えたんだ」
「なら私も、ご挨拶しなきゃ」
　輝夜さんは居住まいを正す。そして僕の左手を、両手でそっと包んだ。
「かつての運動音痴さん、初めまして。白銀輝夜と申します」
　そう言って輝夜さんは目を閉じる。すると僕の左手に、彼女の生命力が注ぎ込まれてきた。
　瑞々しく芳しいその生命力に、回る世界と傾く体は、跡形もなく消えていったのだった。

　ぐるぐるバットリレーの勝者は、十組だった。そして予想通り、ＭＶＰのティアラは芹沢さんの頭上に輝くこととなる。芹沢さんが男だったら胴上げで健闘を称えられたのだけど、女の子なのでそれは諦めざるをえない。だが、クラスの女の子に囲まれ嬉し涙をながす芹沢さんは僕ら男子の心に、胴上げ以上の喜びと活力をもたらしてくれた。僕は半ば真剣に考えた。女の子の嬉し涙こそが伝説の万能薬、エリクサーなのではないかと。
　クラスメイト一人一人の健闘が実り、十組は順位を二つ上げ三位へ浮上した。得点三倍のクラス対抗リレーの結果次第では総合優勝を狙える位置に、十組は土壇場で追い着いたのである。そしてとうとう、湖校一年生体育祭の最後を飾る競技のアナウンスが、グラウンドに響いた。
「プログラムナンバー二十三番、最終競技、クラス対抗男女混合リレーの決勝を行います。出場選手は白ゲートへお集まりください」
「眠留・・・」
　僕の名を呼ぶ声が後ろからした。振り返り体を向ける。
「眠留。俺は、俺は今ほど・・・」
　それは猛だった。猛は苦悶と気概の、二つの嵐に苛まれていた。胸に共感が湧き起こる。もし猛の体調が万全だったら、猛はクラス対抗リレーのアンカーを務めることで、芹沢さんの健闘を称えられただろう。運動音痴と向き合いＭＶＰを勝ち取った芹沢さんと肩を並べ、共に歩んでいく事ができただろう。しかし今の猛に、それはできない。膝とアキレス腱を痛めている今の猛に、それをすることはできない。その苦悶と、絶対に怪我を克服してみせるという気概が、二つの嵐となって猛の中で荒れ狂っているのだ。僕は猛の両肩を掴み、言った。
「そのエネルギーがあれば、リレー優勝どころではないもっと巨大なことを、猛は成し遂げるだろう。そして世界一大切な人にそれを捧げ、共に歩んで行くことができるだろう。それが猛の、未来だ」
「コノヤロウ・・・」
　声を詰まらせる友の肩を、もう一人の友が支えて言った。
「眠留、暴れてこい！」
「ああ、暴れてくるぜ！」
「「「十組―――、ファイト！！」」」
　クラスメイトが一丸となり、今日一番の声援を贈ってくれた。昴、松本さん、真山、そして僕の四人は頷きあい、負けじと声を揃える。せ～の、
「「行ってきます！」」
「「行ってらっしゃい！」」
　僕ら四人は、応援エリアを後にした。

　白ゲートで昴が提案した。
「ねえみんな、円陣組まない？」
「わあ、いいね！ 組もう組もう！」
　女の子と肩を組むのは、正直言うと恥ずかしい。でもこんなに盛り上がっている女子二人に水を差すヤツがいたらそいつは男じゃないと自分に言い聞かせ、円陣を組んでみる。すると、八本の腕を通して四人のエネルギーが一つに調和するのを、僕は明瞭に感じた。円陣って、こんなに凄かったんだ！
「さあ、決める時はビシッと決める男に、決めてもらいましょう」
　いつもの僕なら昴の言葉に間違いなく悲鳴をあげたはずだが、円陣を組んだ今の僕は、自分がすべき事を十全に把握していた。皆も、きっとそうだったのだろう。僕らは心を一つにし、叫んだ。
「僕らは強い！」
「「オオッ！」」
「僕らは速い！」
「「オオッ！」」
「みんな、暴れようぜ！」
「「オオ―――！！」」
　傲慢だろうが不遜だろうが、そのとき確信した。
　このリレーを制するのは、僕らなのだと。

「スタート１５秒前」
　体育祭実行委員が告げた。クラス対抗男女混合リレーの決勝だけはスタートという言葉を付けるって、昴が言ってたなあ。なんてことを、信じられないほど落ち着いて考えながら、僕はスタブロ前に立った。
「位置について」
　スタブロに両足を乗せ、両手を地面につく。第一レーンの僕以外は全員女子だが、それに心を揺さぶられる事は、もうなかった。
「用意」
　脊髄だけでなく、全身の細胞一つ一つに語りかける。
　パーンという音がしたらスタートだ、みんなヨロシクね。
　数十兆の細胞が大合唱で応えてくれた、その０．２５秒後。
　パ――ン！
　人生最速のスタートダッシュを決め、僕は空気を斬り裂き走った。
「猫将軍、行け～」
「その歩幅の大きな走り、かっこいいぞ～」
　初めて気づいた。
　僕は十組だけでなく、他のクラスからも応援されていた。走るのに夢中で、聞こえてないだけだったのである。腹の底でエネルギーが爆発した。それをバネに、僕は自分史上最長の歩幅で走った。
「「眠留――！！」」
　十組のみんなだ、十組のみんなが声を揃えて、僕の名前を呼んでくれた。猫将軍ではなく、眠留と呼んでくれた。みんな、みんなありがとう！
　ドバ――ンッ
　全身の筋肉が爆発した
　こりゃ五日間は全身筋肉痛だな。
　あはは、望むところだ！
　リミッター解除走行に入った僕を松本さんは凝視。その瞳に前回のギョッとした気配を感じなかった僕は迷わず速度を維持。それを察知した松本さんはかなり早めのスタートを切った。だがそれこそが、絶妙なタイミングのスタートだったのだ。僕は最高の形で第二走者にバトンを渡した。
　トラック内側へ針路を変えつつ第二走者を見送る。西コーナーに侵入した松本さんが加速し始めたころ、赤組トップの選手が目の端に映った。僕はどうやら二位を、２０メートル以上引き離していたらしい。第一走者の任務を果たした安堵感が、ようやく訪れてくれた。
　惚れ惚れするコーナリングを経て南直線に進入した松本さんは、スピードを維持したまま残りを駆け抜け第三走者にバトンを渡す。両手を高々と掲げているから、会心の走りができたのだろう。おめでとう、松本さん！
　パスゾーンから十組の第三走者が飛び出す。今度こそしっかり声を出して応援するぞと決めていたのに、コーナーとはとても思えない加速を見せる幼馴染に僕はまたもや沈黙してしまった。強化視力でも見破れなかったその仕組みを教えてくれたのは、翔化視力だった。昴は、心を燃やして走っていたのだ。「ダメだ！」 僕は心の中で叫んだ。「翔人の才能にこれほど恵まれた人を放っておくなんて絶対ダメだ！ 精霊猫の水晶よ、どうか昴を導いてあげてくれ！」
　陸上部に籍を置く二位の赤組男子選手の追撃をものともせず、昴は３００メートルを駆け抜けた。そして十組の想いをすべて託し、アンカーにバトンを渡した。それを受け、
　真山がゆく。
　力強く逞しく、真山がゆく。
　「真山―――！！！」
　僕は声の限りに叫び続けた。喉が限界を迎え、その名を呼べなくなった丁度そのころ、真山は二位に３０メートル以上の大差を付け、ゴールテープを断ち切ったのだった。
　
　西暦２０６０年五月、国立狭山湖畔研究学校一年生体育祭を征したのは、十組だった。クラス対抗リレー１位の得点だけでは総合優勝に届かなかったのだけど、昴が一年女子３００メートルの歴代１位ボーナス４０点を加算したお陰で、最後の最後で逆転することができたのである。僕らは昴を胴上げした。といっても実際に胴上げしたのは女の子たちで、僕ら男子は周りでハッチャケていただけなんだけどね、ははは。
　ただ、そんなクラスメイト達の空気をすり抜け、僕だけは途中から別行動をした。胴上げされ宙を舞う昴を見ていられず、トイレに向かう振りをして逃げ出したのだ。五月の青空に浮かぶ昴と、精霊猫達に囲まれ雲の向こうに浮かんでいた母が、僕にあることを気づかせたのである。
　
　昴は、僕の同い年の姉ではなかった。
　昴が姉のように接してくれるから、僕は胸が温かくなるのではなかった。
　昴は母親として、亡くなった母親の代わりとして、僕に接してくれていたのだ。

「昴、それはきつ過ぎだよ。僕はこれからどんな顔をして、昴と付き合っていけばいいんだよ」　
　誰もいないトイレでそう呟く。
　そして体育祭の閉会式が終わるまで、僕はその場に留まり続けたのだった。