僕の名前は、猫将軍眠留

三章

そして行ってしまった、1

　体育祭から数えて六日目、ようやく実現した話し合いの場に、昴が第一声を放った。
「私の敵は、私だったの」
　正直いうと、出鼻を挫くじかれた感が満載だった。さあ話し合いが始まるぞと身構えた僕にとって、昴の第一声は想定外すぎる内容だったのである。しかしこの幼馴染がこの状況で無意味なことをするはずないと思い至った僕は、努めて柔らかく、そして誠意を込めて相槌を打った。
「そうだったんだ」
「ええ、そうだったの。客観的に見て、私は過度に恵まれて生まれてきた。それが慢心に繋がらないよう、私は自分への目配りを常にしてこなければならなかったの。そうしないと実は私、すぐ思っちゃうんだ。私は抜きん出て優れた、女王様なんだって。私の敵は私だったって言ったのは、こういう意味ね」
　そのとき僕は正しい判断をくだした自分へ、限りない感謝を捧げていた。昴の最初の一言を「それ関係ある話？」や「今しなければならない話なの？」と嘲笑していたら、僕と昴の関係は壊れていたかもしれない。さすがの昴も、もう僕を信用してくれなくなったかもしれないからだ。今日この瞬間、僕は初めて知った。人生の綱渡りは、振り返ってようやく気付くものなのだと。
　いやいや今はそんなことより、と僕は顔を横へ振った。今はそんなことより、すべきことがあるのだ。僕はテーブルに両手を突き、頭を下げた。
「昴ごめん、僕には心当たりが一つもない。昴がそんなに悩み、そして努力してきたことを、僕はただの一度も気付いてやれなかった。昴、本当にごめんな」
「まったく、それは勘違いもいいとこよ。あのねえ眠留、あなたにすら心当たりがないって事は、長年の努力が実ったって事なの。だって私が努力し続けてきたのは、女王様な私を誰にも見抜かれない事なんだから」
　と、昴は腕を組み顎を突き上げ、女王様の如くふんぞり返る。へへ～～と僕はいつも通り、最下層の領民よろしく女王様へひれ伏した。だが、
「それにね眠留」
　足かけ九年聴き続けた、たまらなく優しい声で語りかける昴に僕は確信した。本人がそう言うのだから、昴には女王様な面があるのかもしれない。けどそれは、賢明さと愛情深さを後世に語り継がれる、素晴らしい女王様なんだろうな、と。
　その想いを胸にしまい問うた。
「うん、それに？」
「それに私がこう言ったら、あなたはどう思うかしら。『眠留ごめんなさい。私はあなたが翔人であることを気付けなかった。気付いていれば眠留の自責を軽くできたのに、私はそれをしてあげられなかった。どうか、許してください』 そう眠留に、頭を下げたとしたら」　
「うわわっ、無い無い、それは無いって！」
　居住まいを正し深々と頭を下げる昴へ、僕は大慌てで無い無いと連発した。すると昴は、慈愛に満ちた女神の面差しで言った。
「ほらね、それは無いでしょう。だから眠留も、翔人であることを隠していた自分を、責めたりしないでね」
　僕はようやく悟った。この幼馴染はこの一言を伝えるために、ひた隠しにしてきた女王様の一面を、僕に晒してくれたのだと。
　昴の言葉どおり、僕は自分を責めてきた。僕は、僕という存在の核心部分を隠したままこの幼馴染に接することを、胸の奥で責め続けてきた。それは喩えるなら、霧雨きりさめの日に傘を差し長時間歩いている自分を、どんなことでも打ち明けると約束している人へ、隠しているようなものだった。
　霧雨とはいえ傘を差さないと濡れるから、傘を差す。しかし傘を掲げても身にまとわりつく霧のせいで、衣服は次第に濡れてゆく。かといって傘なんて無意味だと放りだしたら、服はもっと濡れてしまう。だから仕方なく傘を差すも、水を吸い冷たくなってゆく服が、心と体に無視できない疲労を蓄積していく。という境遇にいることを隠したままこの幼馴染の前で笑っていることが、僕はつらかった。なぜなら、もし昴が僕と同じ境遇にいたら、僕はこう言ったはずだからだ。
「絶対人に話さない。秘密は、命をかけて守る。だからどうか僕に全てを打ち明け、そして楽になってくれ」
　僕は泣いて、そう懇願したはずだからである。僕らは自分が苦しむより、自分の不甲斐なさのせいで相手が苦しむことを、何十倍も何百倍も苦しく感じる。
　僕と昴は、そういう仲だからね。
「ん～、気持ちいい。ずっと隠してきた女王様のことを眠留に打ち明けられて、私やっと解放されたわ」
　昴はそう言って、気分爽快だわと背伸びをした。それが何とも心地よさげだったので真似したとたん、驚きに目を剥いた。
「なにこれ、マジで気分爽快なんだけど！」
　翔人としての自分を昴に隠してきた日々は、想像以上に僕をむしばんでいたらしい。僕は気持ちいいを連発し、椅子の上で体を伸ばしまくった。けどそんな伸びやかな時間は、これまた想像以上にすぐ終わってしまった。なぜなら昴が元気いっぱいに、こう提案したからだ。
「そうだ眠留、二人でストレッチをしよう！」
　解放感なぞどこへやら、僕は伸びをしたままピタリと停止し、口元を引きつらせた。
「ええっと、それは少し恥ずかしいなあ」
　続く言葉を、口の中でモギョモギョ呟く。
　――二人でストレッチをすると、背は昴より１５センチ低いのに座高は１センチ短いだけなのを、思い知るんだよ――
　しかし星辰の巫女であるこの幼馴染は、胴長短足の低身長に悩む僕へ、夢のような神託を下してくれた。
「気にしない気にしない。それに、私にはわかるんだ。眠留はこれから、すっごく背が伸びるの。あと三年足らずで私は眠留を、見上げるようになるんだから」
「ええっっ、それホント！」
　椅子を蹴倒さんばかりに立ち上がった僕に、昴はころころ笑った。
「ほんとほんと、私が言うんだから間違い無いわ。だからほら、ストレッチをしましょう」
「するする、ストレッチでもなんでもするよ！」
　僕らは喜々としてストレッチを始めた。そしてその数分後、僕は心の中で、降りやまぬ霧雨の如き涙を流していた。
　僕らがしたストレッチは手をつなぎ側筋を伸ばしあったり、背中を押して前屈の手助けをするような軽いものでしかなかったけど、それでもそれは超が付くほど気持ち良いストレッチだった。だがその最中、僕は気付いてしまったのだ。
　出会ったころ、幼稚園に入園した当時、僕らに性別の違いは無かった。僕らはただの、小さな子供だった。
　だが、今はある。互いの掌が感じた互いの体は、かつて知っていたそれと、明らかに異なるものになっていた。
　僕は筋肉をまとう男になり、昴は柔らかさを秘めた女になっていた。そう僕らは、出会ったころから何も変わらない幼馴染では・・・・・
　もう、ないのだ。