「魔力ゼロの穀潰し」と実家を追い出されましたが、冷徹公爵様と３人の義理の子に溺愛されているので、今さら「帰ってこい」と言われても困ります

1章 辺境伯編

22 公爵様の「育児休暇」と、初めてのオムツ替え

　リオンたちが学園へ戻り、城に再び日常が戻ったある日。私は、ここ数日の寒暖差のせいか、少しだけ熱を出して寝込んでしまいました。

　「エルナ！ 大丈夫か！ 医者は！ 治癒魔法使いは全員集めたか！」

　ただの風邪気味だというのに、ジークフリート様は大騒ぎです。彼は即座に全ての公務をキャンセルし（部下の騎士団長が泣いていました）、私の看病と、末っ子ルカのお世話を「私がやる」と宣言しました。

　「君は寝ていろ。ルカの面倒くらい、私一人で見られる。伊達に三人の子供を育ててきたわけではない」

　自信満々の公爵様ですが、私は知っています。上の三人の時は、彼は多忙と前妻との不和で、育児にほとんど参加できていなかったことを。そして、ルカに関しては、いつも「抱っこ係」専門であることを。

　「……分かりました。では、お願いしますね」

　私は不安を隠しつつ、ベッドに入りました。そして、隣の部屋からは、すぐに壮絶な戦いの音が聞こえてきました。

　「ルカ、待て！ そっちは危ない！ ……なぜそんなに速いんだ！」 　

　「キャッキャッ！」 

　「うっ、なんだこの匂いは……まさか、オムツか？ よし、交換だ。……ええと、このテープをどうするんだ？ ……暴れるな！ 頼むからじっとしていてくれ！」

　「氷の軍神」と呼ばれ、ドラゴンすら単騎で屠る最強の男が、一歳児のオムツ交換に脂汗を流して苦戦しているのです。

　数時間後。少し熱が下がった私がリビングに行くと、そこには、髪を振り乱し、服にミルクの染みをつけ、疲れ果ててソファに沈み込んでいるジークフリート様の姿がありました。そのお腹の上で、ルカが満足そうに眠っています。

　「……あ、エルナ……」 　彼は、げっそりとした顔で私を見ました。

　「……育児とは、魔獣討伐よりも過酷な任務だな。君は、毎日こんな重労働を、笑顔でこなしていたのか」

　「ふふ。大変ですけれど、彼らの寝顔を見ると、疲れも吹き飛びますでしょう？」

　私は、彼の乱れた髪を優しく撫でました。

　「そうだな……。この重みは、悪くない」 　彼は、ルカの背中を不器用な手つきでトントンと叩きながら、愛おしそうに呟きました。

　「すまなかった、エルナ。そして、ありがとう。君への尊敬が、今日また一つ深まったよ」

　その日以来、ジークフリート様は、公務の合間を縫って、積極的にルカのオムツ替えや食事の補助をするようになりました。 　「最強の公爵」は、今や「最強のイクメン」へと進化しようとしています。