某国の皇子、冒険者となる

第7章 命の代償

10. ドラゴン

これが、ドラゴン――

10メートルは優に超えているであろう巨躯。そして底知れぬ魔力に、低く轟く咆哮――

足が震えてしまい、立っているのがやっとだ。

ドラゴンに応えたのはラウルスだった。
「偉大なるドラゴンよ。あなたの平穏を妨げてしまったことをまず、お詫びいたします。私はこの地より南の大陸から来ました。ラウルス・アダマースと申します」

さすが――帝国軍近衛騎士団騎士団長。手負いだと言うのに、未知の存在を前にしてもまったく物怖じしていない。

『フン……口のきき方は弁えてはいるようだな。だが、小さく命短き人間の名前などに興味はない。用があるのならさっさと言え』
ドラゴンの口から出る声というか唸りのような音は、言葉かどうかもわからず、とうてい理解できるものではなった。それとは別に、耳を介さず頭の中に直接声が響いてくる。おそらく、魔法の力によるものだろう。

「並ぶ者のいない賢者であるあなたの知恵をお借りしたく、懇願にとやってまいりました。どうか、こちらをご覧ください」

そう言ってラウルスは腕の包帯を解き、左腕の傷をドラゴンに見せた。

『ほう――呪いか』
「ええ……これを解く方法をご存じではありませんか？」
『我にとっては容易いことだが……たかが人間のために我が魔力を使ってやる気はない。だが……解呪の薬の作り方ならば教えてやらんでもない』
「ぜひご教授願いたい」
『見返りは？』
ドラゴンが金銀財宝を好むのは、前世とこの世界でも共通項らしい。

「山ほどの金銀宝石ならばすぐにでもお渡しできますが――」
『そんなくだらないもの、我が欲しがるとでも？』
「失礼いたしました。では、何をご用意しましょうか」
『杖だ……そこの、赤毛のおまえ……』

ドラゴンの金色に光る眼が、俺を鋭い視線で射抜いた。

『いい杖を持っているじゃないか』

「こ、これは……」
兄上からいただいた大切な……

『なんだ……渡せぬというのか？ではこの話は――』
「ま、待ってください！」
考えるまでもない。杖の一本でラウルスの命が助かるのだから……

兄上――ごめんなさい……

「どうぞ、お納めください」
杖を両手で掲げ持ち、ドラゴンに差し出すようにすると、杖は宙に浮かび、ドラゴンの元へと吸い寄せられるように飛んでいってしまった。

杖は新しい主の目の前で止まり、くるくると回っている。

『たしかにこれは、素晴らしい杖だ。どれ――薬の作り方を教えてやろう』

ドラゴンの告げる薬の作り方と必要な材料を、片手しか使えないラウルス以外の全員が書き留めた。


「偉大なるドラゴンよ。あなたの慈悲深さに感謝します」
『ああ……良い取引だった』
「では、これにて失礼いたします」
『うむ。さっさと帰るがよい。だが……』

ドラゴンは一拍置いて、こう続けた。

『また困ったことがあれば、我を頼るとよい。良き見返りを差し出すというのなら、また力を貸してやろう』

ドラゴンの粘りつくような視線を感じ、背筋を悪寒が駆け抜けた。

早くここから離れたい――
それだけを願った。