幼馴染最優先の婚約者に愛想が尽きたので、笑って家出しました ― 笑顔で去っただけなのに、なぜ泣いているのですか

第23話 尊重する溺愛

選べ。

その言葉の意味を、私はゆっくりと噛み締めていた。
命令ではない。哀れみでもない。
彼は私という人間を対等に扱い、その上で『私の意思』を問うているのだ。

クラウゼ家にいた頃、アルベルトは常に私に決定を押し付けた。
『君がやってくれ』『君ならできるだろう』と。
そこに私の意思はなく、ただ『従う』という選択肢しか与えられていなかった。

だが、この人は違う。

「……私は」

私は少しだけ顔を上げ、彼の銀色の瞳を見つめ返した。

「……今日は、ここまでにしておきます。異論は、ありませんか？」

私が恐る恐る尋ねると、レオンハルトの厳しい口元が、ほんのわずかに緩んだように見えた。

「了解した。休め」

彼は短く答え、立ち上がった。

「外の連中には、修道院の裏帳簿の存在を軽く匂わせてくる。神の使いが子供を売っていると知れば、熱も冷めるだろう」

「……危険です。マグダ修道院長は、王都に太いパイプを持っています。あなたに矛先が向くかもしれない」

私が引き止めようとすると、彼は背を向けたまま、マントを翻した。

「俺は監察騎士だ。恨まれるのは仕事のうちだ。君はここで、その茶を飲み切ってから寝ろ」

バンッ、と扉が閉まり、執務室には静寂が戻った。

私はソファに深く身を沈め、星灯草の茶をゆっくりと飲み干した。
頭痛はまだ残っているが、ひび割れていた心が、少しずつ潤っていくのを感じる。

誰かに守られるのではなく、自分の意思で『休む』ことを選んだ。
そして彼は、私のその選択を尊重し、私の代わりに矢面に立ってくれた。

「……あなたの判断は、いつも一貫していますね」

誰もいない部屋で、私は静かに呟いた。
胸の奥で、今まで感じたことのない温かい感情が芽生え始めている。
役に立つからではなく、ただ私という存在を認めてくれる人。

その事実が、たまらなく嬉しかった。

♦︎♦︎♦︎

その日の午後。
レオンハルトの予告通り、広場の騒ぎは潮を引くように収まった。
孤児労働の噂が広がったことで、民衆の怒りの矛先は監査院から修道院へと向き直ったのだ。

十分な休息を取り、頭痛が引いた私は、再び机に向かっていた。
今度は無理をせず、自分のペースで書類の最終調整を行う。

「リオナ補助官！」

外から戻ってきたセルジュが、興奮した面持ちで執務室に駆け込んできた。

「たった今、王都から早馬が到着した！ 王立監査院の『特別監査チーム』が、明日の朝、この白夜回廊に到着するそうだ！」

「特別チームが……こんな辺境に？」

「ああ。君が報告した『クラウゼ領から修道院への不正送金』の件だ。本院はこれを、国家ぐるみの巨大な横領事件と見て、本格的に動き出したんだ！」

セルジュの言葉に、私は息を呑んだ。
ついに、王都の巨大な力が動き出す。
それはつまり、クラウゼ領の――アルベルトの破滅が、秒読みに入ったことを意味していた。