『処刑されたはずの悪役令嬢は、３回目の人生で『完璧な悪女』を目指して嫌われたい〜なのに、なぜか今度は王太子殿下から求婚されています〜』

第６話 暗殺者を歓迎したら、なぜか影の軍団が増えました

「ようこそ、暗殺者さん！　待っていたわ！」

私の歓喜に満ちた声が、夕暮れの生徒会室に響き渡った。

バルコニーの手すりに立つ、黒装束の男。 顔を覆う仮面。手には怪しく光る短剣。 どこからどう見ても不審者であり、命を狙う刺客だ。 普通なら悲鳴を上げて逃げ惑うか、腰を抜かす場面だろう。

けれど、私の目はこれ以上ないほど輝いていた。 まるで、待ち焦がれたサンタクロースを迎える子供のように。

「……は？」

仮面の男――自称『黒の使徒』の動きが止まった。 殺気を放っていたはずの肩が、ガクッと下がったように見える。

「き、貴様……何を言っている？　俺は暗殺者だぞ？　お前の命を奪いに来た死神だぞ？」

「ええ、わかっているわ！　だからこそ素晴らしいのよ！」

私はドレスの裾を翻し、彼に向かって一歩踏み出した。 背後でアレクセイ様が「リリス！　下がるんだ！」と叫んでいるが、無視だ。 今、この千載一遇のチャンスを逃すわけにはいかない。

「あなたは私のことを『偽りの聖女』と呼んだわね？　つまり、私が猫を被った性悪女だという真実を知っているのね？」

「あ、ああ……調査済みだ。貴様が裏で何をしているか、全てな」

「ブラボー！」

私はパチパチと拍手をした。

「求めていた人材だわ！　この学園の人間はどいつもこいつも節穴ばかりで、私の悪事（ピンクタイツ強制や激辛テロ）をすべて善行だと勘違いしているの。でも、あなたなら！　第三者の視点を持つあなたなら、私の本性を白日の下に晒してくれるはず！」

私は両手を広げ、彼を招き入れた。

「さあ、入ってらっしゃい！　お茶でも飲みながら、私の罪状を大声で発表してちょうだい！　特にあのアレクセイという男に聞こえるように、具体的にお願いね！」

「……狂っているのか？」

暗殺者がドン引きしている。 仮面の下の瞳が、獲物を見る目から、理解不能な生物を見る目（または同情）に変わっていくのがわかった。

「お姉様……？　何を言って……？」

マリアがおろおろとしている。 アレクセイ様が剣の柄に手をかけたまま、険しい表情で私と暗殺者を交互に見ている。

「リリス。まさか、自らを囮にして、彼の注意を引きつけようとしているのか？　僕やマリアを守るために……」

「違います！　自分のために断罪されたいだけです！」

「……そうか。恐怖で錯乱したふりをして、相手を油断させる高等戦術か。君の度胸には恐れ入る」

ダメだ、通じない。 もういい、暗殺者さんに頼るしかない。

「さあ、『黒の使徒』さん！　遠慮はいらないわ。私の悪逆非道を、ここですべて暴いて！」

私は彼を煽った。 さあ、言え。「こいつは生徒を苦しめる悪魔だ」と。 そうすれば、私の「聖女メッキ」は剥がれ落ち、婚約破棄への道が開ける！

暗殺者はためらいがちにバルコニーから降り立つと、咳払いを一つした。

「……いいだろう。貴様がそこまで言うなら、冥土の土産に教えてやる。貴様の罪をな！」

来た！ 断罪タイムの始まりよ！

暗殺者が指を突きつける。

「罪状その一！　貴様は、神聖な学園の風紀を乱した！　生徒たちに、あの見るも無惨な『ピンク色のタイツ』を履かせ、視覚的な暴力を振るった罪！」

「そうよ！　その通りよ！　あれはダサいでしょう！？　私の悪趣味の結晶よ！」

私はブンブンと首を縦に振った。 さあ、みんな聞いた！？ あのタイツは「視覚的な暴力」なのよ！

しかし。

「異議あり！」

叫んだのは、副会長のシドだった。 彼はメガネをクイッと押し上げ、冷徹な声で反論した。

「視覚的暴力？　笑わせないでいただきたい。あの色は、最新の研究に基づいた『色彩療法』の一環です。事実、タイツ導入後、学園内のうつ病発生率はゼロになり、生徒たちの幸福度は過去最高を記録しています。貴様ごときの美的感覚で、リリス会長の深遠な色彩戦略を否定するなど、言語道断！」

「なっ……！？」

暗殺者が言葉に詰まる。

「そ、そうか……では罪状その二！　貴様は、食堂のメニューを激辛料理に変え、生徒たちの胃腸を破壊しようとした！」

「ええ、そうよ！　お腹を壊して苦しめばいいと思ってやったの！」

「甘いな」

今度はガストンが腕組みをして前に出た。

「あの激辛料理のおかげで、冷え性の女子たちが救われたんだ。それに、発汗作用で夏バテも解消された。何より、あの刺激的な味が『生きている実感』を呼び覚ますと、男子生徒の間じゃ大ブームだぜ。リリス様の料理は、魂を熱くする『命のメシ』なんだよ！」

「ぐぬぬ……！」

暗殺者が後ずさりする。 頑張れ暗殺者！　負けるな暗殺者！ まだあるでしょう？　マリアへのいじめとか！

「罪状その三！　これが決定的だ！　貴様は、転入してきたばかりの無垢な少女、マリア・キャンベルに対し、数々の嫌がらせを行った！　カバンを侮辱し、雑草を送りつけ、さらには毒入りの茶を飲ませようとしたな！」

「はい！　やりました！　全部やりました！」

私は胸を張った。 これなら言い逃れできないはずだ。 マリア本人もここにいるし、証言してくれれば……！

「嘘よ！」

叫んだのは、当のマリアだった。

「リリスお姉様は、私をいじめてなんていません！　カバンの真の価値を見抜き、亡き母への敬意を示してくださいました！　雑草ではなく、高貴な心を表す野の花をくださいました！　そしてお茶は、私の魔力を目覚めさせるための愛の試練でした！」

マリアの体が、感情の高ぶりと共に淡く発光し始める。 聖女のオーラだ。 眩しい。直視できない。

「お姉様を悪く言うなんて、許しません！　この人は、誰よりも優しくて、不器用なだけなんです！」

「ち、違うのよマリア！　私は本当に意地悪で……！」

「黙れ、下郎！」

最後の一撃を放ったのは、アレクセイ様だった。 彼は抜刀し、切っ先を暗殺者に向けた。 その瞳は、絶対零度。

「僕のリリスを愚弄することは、この国の未来を愚弄することと同義だ。彼女の行動はすべて、慈愛と英知に基づいている。それを理解できない貴様の目は、腐っているとしか思えないな」

「ば、馬鹿な……」

暗殺者は膝から崩れ落ちた。 物理攻撃を受ける前に、まさかの「全肯定論破」で精神的ダメージを受けたようだ。

「な、なぜだ……俺の調査では、確かに嫌がらせの事実があったはず……なぜ全員が、こいつを崇拝しているんだ……！？　洗脳か？　集団催眠なのか！？」

ある意味、正解だ。 これは「溺愛」という名の強力な集団催眠だ。 そして、その催眠術師（本人に自覚なし）である私は、今、絶望の淵に立たされていた。

（終わった……）

せっかくの断罪チャンスが、ファン感謝祭みたいになってしまった。 もう誰も私の「悪」を信じてくれない。

「……くそっ！　こうなれば実力行使だ！」

追い詰められた暗殺者が、ヤケクソ気味に立ち上がった。 短剣を構え、一直線に私に向かってくる。

「死ねぇぇぇ！　偽りの聖女め！」

速い。 さすがはプロ（？）の暗殺者。 護衛のガストンやアレクセイ様が動くよりも早く、その刃が私に迫る。

「リリス！」

「お姉様！」

死ぬ。 今度こそ、物理的に死ぬ。 いや、死にたくはないの！　ただ嫌われたいだけなの！

（逃げなきゃ！）

私はとっさに身を翻そうとした。 しかし、慌てすぎて足がもつれた。 さらに、テーブルの上に置いてあったティーセット（マリアが飲んで覚醒した激苦茶のポット）に手が当たった。

「あ」

ガシャン！

ポットが宙を舞う。 中に入っていた熱々の、そして粘り気のある真っ黒な液体が、放物線を描いて飛んでいく。

バシャッ！

「ぐあぁぁっ！？」

液体は、見事に突っ込んできた暗殺者の顔面を直撃した。

「あ、熱っ！？　なんだこれ、目に入っ……痛っ！　苦っ！？」

暗殺者が顔を押さえてのたうち回る。 「竜の根」を煮詰めた激苦茶は、目に入れば催涙スプレー並みの激痛をもたらし、口に入れば味覚を麻痺させる凶悪な兵器だ。

「え、うそ、当たっちゃった……」

私は呆然とした。 ただ逃げようとして、お茶をこぼしただけなのに。

「隙ありィィッ！」

その隙を見逃すガストンではなかった。 巨体が砲弾のように突進し、暗殺者にタックルをかます。

ドガァァン！

暗殺者は吹き飛び、壁に激突して動かなくなった。

「確保しました、会長」

ガストンが親指を立てる。 シドが冷静にポットを拾い上げる。

「見事なカウンターです、リリス会長。敵の突進力を利用し、視界を奪い、味方の攻撃へ繋げる……まさに電光石火の連携プレー。最初から計算済みだったのですね」

「……ええ、まあね（震え声）」

私は引きつった笑顔で頷くしかなかった。 計算なんてしていない。 私の人生設計における計算は、いつだって答えが合わないのだ。

　　　　　　　　　　◇

数分後。 気絶した暗殺者は、ガストンによって縄でぐるぐる巻きにされ、生徒会室の床に転がされていた。 仮面は剥がされ、その下から現れたのは、意外にも若い青年の顔だった。 歳は私たちと同じくらいか。 少し野暮ったいが、目鼻立ちは整っている。

「さて……どうしましょうか」

私は腕組みをして彼を見下ろした。

通常なら、王宮騎士団に引き渡して終わりだ。 国家反逆罪、王族暗殺未遂罪。 間違いなく極刑だろう。

しかし、それでは面白くない。 それに、彼を処刑してしまったら、私の「悪女ポイント」が稼げない。 悪女たるもの、敗者を無慈悲に切り捨てるか、あるいは……もっと残酷な運命を与えるべきだ。

そうだ。 彼を私の「私兵」にしてしまおう。

暗殺者としての腕は確かなようだ（お茶で負けたけど）。 彼を脅迫し、弱みを握り、無理やり服従させる。 そして、今度こそ私の手足となって、本当に汚い仕事（アレクセイ様の部屋へのゴキブリ投入とか）をやらせるのだ。

「ふふふ……」

私は悪い顔を作り、目を覚ました青年の前にしゃがみ込んだ。

「う……ここは……」

青年が目を開ける。 目の前に、私の顔がある。

「お目覚めかしら、失敗した暗殺者さん」

扇で口元を隠し、冷ややかに見下ろす。

「ひっ……！」

彼は怯えて後ずさろうとしたが、縄で縛られていて動けない。 周囲には、アレクセイ様、ガストン、シド、レン、そして聖女発光中のマリアが立ちはだかっている。 四面楚歌だ。

「殺せ……！　捕虜になるくらいなら、舌を噛んで死んでやる！」

青年が叫ぶ。 お決まりのセリフだ。 ここで「まあ待ちなさい」と止めるのが悪女の流儀。

「死？　そんな楽な逃げ道、許すわけないでしょう？」

私は彼の顎を扇でクイッと持ち上げた。

「あなたは私の命を狙った。その代償は、体で払ってもらうわ」

「なっ……！？」

青年が顔を赤くする。 アレクセイ様が「リリス、その言い回しは少し誤解を招くかもしれないが……君なりの『奉仕活動への強制参加』という意味だね？」とフォローを入れるが、無視だ。

「名前は？」

「……ゼクス」

「そう、ゼクス。あなたには二つの選択肢があるわ」

私は指を二本立てた。

「一つ。このまま騎士団に引き渡され、拷問の末に処刑される道」

「くっ……」

「二つ。私の『犬』となり、一生こき使われる道。……どちらがいい？」

どうだ。 究極の二択。 プライドの高い暗殺者なら「殺せ！」と言うかもしれないが、そこは上手く言いくるめて……

「……なぜだ」

ゼクスが震える声で尋ねてきた。

「なぜ、俺を殺さない？　俺はお前の命を狙ったんだぞ？　お前を『偽物』だと罵ったんだぞ？　それなのに、なぜ生きるチャンスを与える？」

「それは……」

私があなたを利用したいから。 あなたの隠密スキルで、悪事を働きたいから。 そう言おうとした。

しかし、私の口から出る前に、シドが勝手に解説を始めた。

「わからないのか、三流暗殺者。リリス会長は、お前の『才能』を惜しんでいるのだ」

「才能……？」

「お前の身のこなし、そして王宮の警備を潜り抜けてここまで来た潜入能力。それは得難い資質だ。会長は、お前のようなドロップアウトした人間にこそ、更生の機会と輝ける場所を与えたいと考えておられるのだ。我々と同じようにな」

シドたちがウンウンと頷く。 ガストンが「俺も昔は暴れん坊だったが、会長に拾われて生徒会役員になれたんだ」と語り、レンが「俺も……居場所をくれた」とボソッと言う。

「……そうなのか？」

ゼクスの瞳が揺れる。 疑念が、希望へと変わっていく。

「俺のような……日陰者でも、必要としてくれるのか？」

「ええ、もちろんよ（悪事の実行犯としてね）」

私はニッコリと微笑んだ。 あくまで「利用価値がある」という意味だが、彼には「存在価値を認めてくれた」と聞こえたらしい。

ゼクスの目から涙が溢れ出した。

「ううっ……！　今まで、道具としてしか扱われてこなかった俺に、そんな温かい言葉を……！」

彼は縛られたまま、器用に土下座の姿勢をとった。

「負けました……完敗です、聖女リリス様！　俺の命、あなたに預けます！　これからはあなたの『影』となり、あなたに仇なす全ての敵を排除する剣となりましょう！」

「だから違うのよー！　敵を排除しなくていいの！　むしろ敵を連れてきて！」

私の心の叫びは届かない。 こうして、私の手持ちポケモン……じゃなくて、配下に、新たに『元暗殺者（隠密特化）』が加わってしまった。

　　　　　　　　　　◇

一件落着……にはならなかった。 ゼクスを縄から解いた後、アレクセイ様が鋭い質問を投げかけたからだ。

「さて、ゼクス。君がリリスに忠誠を誓ったのはいいが、一つ明らかにしておかなければならないことがある。君の雇い主は誰だ？」

「……っ」

ゼクスの顔が強張る。

「単独犯ではないだろう？　『黒の使徒』などという組織名、そして王族暗殺のための装備。背後に国家規模の支援がなければ不可能だ」

さすが王太子。 こういう時の勘は鋭い。

ゼクスは迷うように私を見た。 私が「言いなさい」と目で促すと、彼は観念したように口を開いた。

「……隣国、バルドゥール帝国だ」

「帝国……！」

場に緊張が走る。 バルドゥール帝国は、我が国と国境を接する軍事大国だ。 近年、不可侵条約を結んでいるはずだが……。

「俺は帝国の諜報機関に所属する下っ端だった。上からの命令は、『王太子アレクセイを暗殺し、その罪を悪名高い公爵令嬢リリスになすりつけろ』というものだった」

「なっ……！」

私は絶句した。 私になすりつける？ つまり、私がアレクセイ様を殺したことにして、国内を混乱させようとしたってこと？

「だが、来てみてわかった。リリス様は悪名高いどころか、聖女そのものだった。帝国の情報は間違っていたんだ」

ゼクスが悔しそうに拳を握る。

「許せねぇ……俺を捨て駒にして、あんな素晴らしい方を陥れようとした帝国の上層部が許せねぇ！」

「落ち着いて、ゼクス」

アレクセイ様が冷静に制する。

「事情はわかった。帝国は、我が国の内乱を誘発し、その隙に侵攻するつもりなのだろう。……だが、彼らは誤算を犯した」

アレクセイ様が私の肩を抱き寄せ、不敵に笑う。

「リリスという『規格外』の存在を読みきれなかったことだ。彼女のカリスマ性は、暗殺者さえも味方につけてしまう」

「ええ、そうですね」

シドが眼鏡を光らせる。

「帝国が仕掛けてくるなら、我々生徒会も黙ってはいられません。リリス会長を中心に、学園全体で迎撃態勢を整えましょう」

「戦争！？　やめてよ、たかが学園生活でしょう！？」

私が慌てて止めようとするが、ガストンはすでに拳を鳴らし、レンはどこかへ情報収集に消え、マリアは「祈ります！」と拝み始めている。

そしてゼクスは、私の足元に跪き、熱い瞳で見上げてきた。

「リリス様。俺は帝国の情報を全て吐きます。あっちの手口も、スパイ網も全部知っている。……今度は、あなたのためにこの力を使わせてください」

「はぁ……もう好きにして」

私は深い深いため息をついた。

嫌われたい。 ただそれだけなのに、気づけば私は「帝国と戦うレジスタンスのリーダー」みたいなポジションに立たされている。

「リリス」

アレクセイ様が私の耳元で囁く。

「怖い顔をしなくていい。どんな敵が来ようとも、僕が君を守る。……いや、君と共に戦うよ。僕たちの愛の力で、帝国なんて蹴散らしてしまおう」

「愛の力とか言わないでください。寒気がします」

「照れ屋さんだなあ」

ちゅっ、と頬にキスされる。 私は白目を剥きそうになった。

　　　　　　　　　　◇

その夜。 公爵邸の自室に戻った私は、ベッドにダイブした。

「疲れた……」

今日は本当に疲れた。 暗殺者が来て、お茶をぶっかけて、下僕が増えて、戦争の気配まで漂ってきた。 怒涛の展開すぎる。

「でも、一つだけ収穫があったわ」

私は枕に顔を埋めながら呟いた。

「隣国の帝国……。そこには、まだ見ぬ『攻略対象』がいるはずよ」

乙女ゲームやラノベのお約束。 隣国の皇太子や、留学生キャラ。 彼らは大抵、傲慢で、俺様で、主人公（リリス）を強引に奪おうとする「当て馬」キャラだ。

もし、その彼が私に興味を持ち、強引にアプローチしてくれば……。 アレクセイ様と私の間に亀裂が入るかもしれない！ あるいは、私がその隣国皇太子と浮気（のふり）をすれば、今度こそ婚約破棄できるかも！

「そうよ！　ピンチはチャンス！　帝国の介入を利用するのよ！」

私はガバッと起き上がった。

ゼクスの話では、帝国はまだ諦めていないらしい。 近いうちに、正式な使節団、あるいは「留学生」として、帝国の要人が送り込まれてくる可能性が高い。

「待っていなさい、帝国の皇太子（たぶんイケメン）。わたくしが、あなたの誘惑に乗って差し上げますわ！」

私は窓の外、東の空（帝国の方向）に向かって不敵に笑った。

しかし私は知らなかった。 帝国から来るのが、ただのイケメン皇太子ではなく、もっと厄介な『リリス・ファンクラブ帝國支部』の会員第一号になる男だということを。

そして、私自身が蒔いた種（善行の数々）が、国境を超えて帝国にまで轟いており、 「ローゼンバーグの聖女を手に入れた国が世界を制す」 という伝説になっていることを。

私の逃亡生活（スローライフへの道）は、まだまだ遠い。